Чем сильнее подрывались основы самодержавно-крепостнического строя, тем яснее становилась реакционность политики царизма. Николай I упорно охранял господство дворян хозяйственной, общественной и политической жизни страны на всем протяжении своего 30-летнего царствования (1825-1855). Это был убежденный и властный крепостник, «самодовольная посредственность, с кругозором ротного командира, человек, принимавший жестокость за энергию и капризное упрямство за силу воли...».
Важнейшим карательным органом царской власти стало учрежденное в 1826 г. III отделение собственной канцелярии царя. Оно ведало политическим сыском и надзором, располагало особым корпусом жандармских войск и непосредственно подчинялось самому Николаю I.
Казарменно-полицейский режим душил в царской России малейшие признаки сопротивления самодержавной власти. Суровые удары правительственных репрессий обрушились на печать и образование. Министр просвещения А. С. Шишков писал царю: «Французская революция подготовлена была и произошла от слабого смотрения правительства за свободою книгопечатания». Уже весной 1826 г. был введен суровый («чугунный») цензурный устав. Вслед за тем было опубликовано положение о школе, которое придало образованию сословный характер и ограничило прием разночинцев в гимназии и университеты.
В начале 30-х годов министр просвещения С. Уваров сформулировал основы крепостнической идеологии - теорию «официальной народности». Он утверждал, что началами общественно-политического строя России являются «самодержавие, православие, народность». Заявляя, что самодержавие составляет «главное условие политического существования России», Уваров приписывал русскому народу якобы искони присущую религиозность и неизменную покорность самодержавно-крепостническому строю.
Реакционная теория «официальной народности» возникла под непосредственным впечатлением обострившейся в 1830-1831 гг. классовой борьбы в России и в связи с подъемом революционного движения в Западной Европе. Она была призвана обосновать и оправдать отживающий самодержавный режим. Правительственная система образования имела целью широкое распространение этой теории. Её пропагандировала также официальная печать и полуофициальные издания во главе с газетой «Северная пчела», которую редактировал связанный с III отделением реакционный журналист Ф. Булгарин. Видными пропагандистами правительственной идеологии были профессора Московского университета М. П. Погодин и С. П. Шевырев.
На протяжении 30-40-х годов, в зависимости от остроты политического положения внутри России и за рубежом, правительство Николая I то усиливало репрессии, то пыталось законодательным путем несколько смягчить в интересах помещиков-дворян наиболее жесткие крепостные порядки. Сущность политики царизма при этом оставалась неизменной. Учреждая для рассмотрения проектов правительственных реформ так называемые секретные комитеты (всего их было создано около десятка), Николай I добивался сохранения и упрочения самодержавно-крепостнического строя. Подлинный замысел царизма выдал постоянный участник этих комитетов барон Корф, который признался, что было бы лучше «не трогать ни части, ни целого», и цинично добавил: «Так мы, может быть, долее проживем». Царское правительство последовательно укрепляло материальную базу дворян-крепостников - помещичье землевладение. За 1826 - 1836 гг. дворянам было передано более 300 тыс. десятин казенных земель. Казна щедро раздавала им сотни миллионов рублей под залог имений. В 1845 г. был введен закон о майорате, запрещавший дробить при наследовании крупные дворянские поместья.
Не меньшую заботу Николай I проявлял при охране сословно-классовых привилегий дворян. В 1836 г. было еще раз подтверждено их монопольное право владеть крепостными крестьянами. Ограничен был также доступ в ряды привилегированного дворянства из других сословий, для чего создано было особое звание «почетных граждан», которое давалось видным мануфактуристам, крупнейшим купцам, некоторым ученым и деятелям искусства, до того иногда получавшим дворянство. Затруднен был переход в ряды дворян и для чиновников: дворянами становились лишь дослужившиеся до чина V класса, в то время как по табели о рангах дворянство получали начиная с VIII класса.
Дворянско-помещичьми интересами определялась политика царского правительства и по отношению к крестьянству. В связи с частыми волнениями крестьян крестьянский вопрос систематически обсуждался при Николае I почти во всех секретных комитетах. Но результаты этого обсуждения сводились к предупреждению лишь наиболее вопиющих злоупотреблений крепостников. Так, было запрещено дробление крестьянских семей при продаже, ограничено приобретение крестьян беспоместными дворянами - они могли покупать крепостных только с землей. В конце 40-х годов в юго-западных губерниях, где было много польских пощиков, начали вводиться «инвентари», в которых определялся размер феодальных повинностей крестьян.
Иногда делался шаг назад даже по сравнению с законодательством о крестьянах начала XIX в. В 1842 г. закон об «обязанных крестьянах» подтвердил право помещиков освобождать крестьян по соглашению с ними за выкуп, но при условии, что надельные земли остаются собственностью помещиков. «Обязанные крестьяне» в отличие от «свободных хлебопашцев» (по закону 1803 г.) получали свои прежние наделы не в собственность, а только во временное пользование.
В 1837 -1841 гг. правительство провело реформу управления крестьянами, принадлежавшими казне. Они были переданы в ведение учрежденного для этой цели министерства государственных имуществ с многочисленным штатом чиновников в центре и на местах. Глава министерства граф П. Д. Киселев наметил широкую программу деятельности. Предполагалось улучшить землепользование крестьян, упорядочить взимание с них оброка, ввести новейшую агротехнику, организовать больницы, школы и т. д. Это была типично крепостническая реформа, проводившаяся бюрократическим путем. Она сохраняла за казной право собственности на землю и подчиняла государственных крестьян стеснительной и мелочной опеке чиновников. В 1841-1845 гг. в ряде губерний произошли крупные волнения против бюрократического произвола в государственной деревне.
Замысел крепостников-реформаторов потерпел неудачу. Но реформа способствовала созданию условий для более быстрого развития капиталистического производства у государственных крестьян. После перехода казенных земель в особое министерство захват их помещиками стал ограничиваться. Была уничтожена барщинная эксплуатация крестьян в имениях, сдававшихся в аренду. Укреплялось подворное землепользование зажиточной прослойки крестьян, получавших от казны кредит и агрономическую помощь.
В правительственных кругах рисовали себе Россию и в будущем аграрной страной, так как правительство Николая I опасалось социальных последствий развития фабричной промышленности. Но, несмотря на это, оно само вынуждено было в ряде случаев поощрять развитие капиталистического производства. Правительство стало устраивать выставки промышленных изделий, открыло в столице Технологический институт, создало Мануфактурный и Коммерческий советы с совещательным представительством мануфактуристов и купцов, в 1839-1843 гг. путем введения твердой серебряной валюты оно укрепило денежное обращение.
По ходатайствам фабрикантов было даже узаконено более широкое применение наемного труда в промышленности. В 1835 г. помещикам запретили отзывать оброчных крепостных с работы по найму на мануфактурах и фабриках до истечения договорного срока найма. В 1840 г. владельцы посессионных предприятий добились права отпускать на волю своих крестьян, чтобы шире использовать труд наемных рабочих.
Желая предотвратить рост рабочих волнений, правительство в 1835 г. предложило фабрикантам вести регулярные записи всех расчетов с рабочими и предупреждать их об увольнении не позднее как за две недели. Широкая эксплуатация детского труда на русских бумагопрядильнях вызвала запрещение в 1845 г. ночной работы для детей в возрасте до 12 лет. Одновременно для подавления стачечного рабочего движения было введено суровое наказание за участие в стачках (до ссылки на каторгу включительно). При этом в Уложении о наказаниях было сказано, что такая мера борьбы со стачками «заимствована из законодательства иностранного». Официальное утверждение крепостников, что «язва пролетариатства чужда России», опровергалось законодательной практикой самого царизма.
Таким образом, переходный период социально-экономического развития России во второй четверти XIX в. наложил на политику правительства Николая I отпечаток некоторой противоречивости. В целом эта политика являлась реакционной и была направлена на укрепление самодержавно-крепостнического строя. Вместе с тем правительство вынуждено было считаться с развитием в стране буржуазных отношений и частично отражало их в законодательных мероприятиях, которые, однако, непосредственно не угрожали господствующему положению дворян-крепостников.
