Вступивший на престол после смерти Екатерины II новый император Павел I (1796-1801) стремился всеми мерами укрепить классовое господство дворянства. Правительство беспощадно подавляло крестьянские волнения, которые охватили 32 губернии. Крепостное право было распространено на Новороссию, Дон и Предкавказье; около 600 тыс. душ государственных крестьян отдали помещикам. В 1797 г. был издан указ, рекомендовавший помещикам ограничить барщину тремя днями в неделю. Никакого практического значения этот указ не получил.

Передовые русские люди, выступавшие против самодержавия (В. В. Пассек, Ф. В. Кречетов, И. Рожнов и др.), продолжали подвергаться суровым наказаниям. Была введена строгая цензура, запрещен выезд за границу с целью получения образования; закрыты частные типографии и учебные заведения.

В интересах укрепления самодержавного строя Павел I стремился к дальнейшей политической централизации. Он ограничил дворянское самоуправление и некоторые дворянские привилегии (например, был затруднен уход дворян в отставку с государственной службы). В 1797 г. был восстановлен порядок престолонаследия по праву первородства (от отца к старшему сыну, а при отсутствии прямых наследников - к старшему из братьев).

Политика Павла нисколько не нарушала основ классового господства дворянства и была всецело направлена на укрепление крепостнической системы. Тем не менее ряд предпринятых им мер вызвал недовольство некоторых кругов дворянства, особенно столичной знати и высшего офицерства, которые не хотели также мириться с самодурством и капризами императора.