Считая, что для объединения Италии одних сил Сардинского королевства недостаточно, Кавур и поддерживавшие его круги рассчитывали разрешить эту задачу с помощью крупных европейских государств, в первую очередь Франции. Кавур вступил в тайные переговоры с Наполеоном III. Во время Крымской войны 1853-1856 гг. Сардиния примкнула к антирусской коалиции и послала в Крым корпус в 15 тыс. солдат. За это Наполеон III обещал Кавуру поддержку Франции. Для итальянского народа участие в войне против России было ненужным, более того, вредным делом. Но Кавур и его единомышленники связывали с этой политикой большие надежды.
В 1858 г. на секретном свидании с Наполеоном III в Пломбьере Кавур заключил с ним сделку. Наполеон обязался вступить в войну против Австрии и обещал, что в случае победы Ломбардия и Венеция будут присоединены к Сардинскому королевству. В свою очередь Кавур дал согласие на присоединение Савойи и Ниццы к Франции, хотя Ницца была населена преимущественно итальянцами.
В апреле 1859 г. началась война Франции и Сардинии против Австрии. В битве при Мадженте (4 июня) и при Сольферино (24 июня) австрийские войска понесли тяжелые поражения. Гарибальди во главе корпуса добровольцев - альпийских стрелков - успешно действовал против австрийцев, нанося им чувствительные потери.
С первых дней войны, вызвавшей большой национальный подъем во всей Италии, трудящиеся массы активно выступили за освобождение страны. Война оказалась тем внешним толчком, который помог прорваться наружу народному недовольству, накопившемуся за многие годы. Война ускорила созревание революционного кризиса в Италии. В конце апреля и начале мая в Тоскане и Парме, в июне в Модене вспыхнули восстания; существовавшие в этих государствах абсолютистские режимы были свергнуты, создались временные правительства. В середине июня восстали Романья и другие папские владения. В августе - сентябре Учредительные собрания Тосканы, Модены, Романьи и Пармы приняли постановление о вхождении этих территорий в состав Сардинского королевства.
Еще до этого Наполеон III, напуганный размахом революционной борьбы в Италии, а также перспективой вступления Пруссии, Баварии и некоторых других германских государств в войну на стороне Австрии, решил пойти на сепаратное соглашение с Австрией. 8 июля 1859 г. в местечке Виллафранка было подписано перемирие, а через три дня заключен предварительный мирный договор между Францией и Австрией. По условиям Виллафранкского договора Австрия отдала Ломбардию Франции, но сохранила свое господство над Венецией и Венецианской областью. Наполеон III «переуступил» Ломбардию Сардинскому королевству.
Оставив Венецианскую область в руках австрийцев, Наполеон III грубо нарушил свое обязательство не прекращать войны с Австрией, пока вся Северная Италия, вплоть до Адриатического моря, не будет освобождена от австрийского господства.
