В Греции во второй трети XIX в. не прекращалось движение за освобождение греческих областей, еще остававшихся в пределах Османской империи (Фессалии, Эпира, Южной Македонии, острова Крит и других островов Эгейского моря). Особенно обострилась борьба на Крите.

По решению Лондонской конференции в 1830 г. Крит был возвращен Турции. В течение последующих 30 лет население Крита, жестоко эксплуатировавшееся турецкими властями, трижды восставало, добиваясь воссоединения с греческим государством. В 1862 г. в Греции был свергнут король Оттон (1832-1862) и сложилась благоприятная обстановка для осуществления планов критян. Присоединение к Греции в 1863 г. Ионических островов укрепило их надежды на успех освободительной борьбы.

Тесные экономические связи между Критом и столицей Греции Афинами, историческая и национальная общность его населения со всеми греками содействовали усилению этой борьбы.

В мае 1866 г. жители Крита направили в Константинополь петицию с просьбой провести давно им обещанные административные и судебные реформы. В ответ султан в резкой форме приказал критянам безоговорочно подчиняться турецким порядкам. Тогда население Крита решило с оружием в руках отстаивать свои права и независимость. На острове начались вооруженные столкновения греческих повстанцев с турецкими гарнизонами. Попытка правительства Турции подавить восстание с помощью отправленной на Крит 40-тысячной армии потерпела провал.

На восставшем острове было созвано Национальное собрание и образовано Временное правительство, которое провозгласило присоединение Крита к «матери Греции». Не только из Греции, но со всех концов Европы (в частности, из Италии, России, Франции) на помощь восставшим спешили добровольцы, отправлялись деньги, боеприпасы и оружие. Султанское правительство, несмотря на огромное напряжение сил, было не в состоянии восстановить свою власть на Крите.

В конце 1866 - начале 1867 г. русский посол в Константинополе генерал Игнатьев предложил державам проект реформ, которые необходимо было провести в Османской империи, в том числе и на острове Крит. В ходе длительных переговоров по критскому вопросу русский канцлер Горчаков добивался согласия держав на передачу этого острова Греции и предлагал им объявить, что входящие в состав Османской империи народы будут «счастливы лишь тогда, когда каждый из них станет пользоваться широкой политической автономией».

В апреле 1867 г. в результате совещаний, состоявшихся между правительствами России, Франции, Северогерманского союза и Италии в связи с восстанием на Крите, была выработана коллективная нота султану. Державы предлагали предоставить самим критянам возможность путем плебисцита высказаться относительно будущей участи острова. Турция, поощряемая Австрией и Англией, дала на ноту четырех правительств резко отрицательный ответ.

Пока велась эта сложная дипломатическая борьба, восстание на Крите разгоралось все шире. Греческое правительство энергично содействовало его развитию и под различными предлогами отклоняло протесты турецкого правительства по поводу помощи, оказываемой критским повстанцам. Греческие суда доставляли на остров все необходимое для ведения войны против турок. Общественное мнение Греции настойчиво требовало открытого вмешательства в борьбу на Крите и объявления войны Турции. 60 тыс. критских беженцев, скопившихся в районе Афин, взывали к греческому правительству о помощи.

В 1868 г. Турция направила греческому правительству ультимативное требование прекратить всякую помощь критянам, угрожая в противном случае немедленно начать войну.

Вмешательство великих держав предотвратило военное столкновение между Турцией и Грецией. Созванная в Париже в январе 1869 г. конференция европейских держав для урегулирования турецко-греческих разногласий потребовала от правительства Греции обязательства прекратить в какой бы то ни было форме поддержку восстания «во владениях его величества султана». Вынужденная подчиниться этому решению держав, Греция отказалась от вооруженной борьбы за Крит. Жители острова, истощенные длительной войной с подавляющими силами турок и лишенные поддержки извне, вскоре сложили оружие.