Восстание застало английские власти в Индии врасплох. Вожди восставших сипаев могли бы развить первоначальный успех энергичным наступлением на районы, находившиеся еще в руках англичан, в частности на Пенджаб, где было сосредоточено свыше 10 тыс. английских войск, в Декан и на Калькутту, центр английского управления Индии. Но вместо этого они оставили сипайские части в отдельных изолированных пунктах. Это позволило англичанам удержаться в Пенджабе, Бенгалии, в части Бихара и во всей южной Индии и выиграть время для организации наступления на охваченный восстанием район.
Генерал-губернатор лорд Каннинг вызвал подкрепление из Мадраса и Бирмы, задержал английские войска, плывшие в Китай. Бомбейская армия, быстро ликвидировав мелкие восстания на территории Декана, начала готовиться к походу на север.
Еще в конце мая 1857 г. прибывший из Мадраса отряд стрелков был двинут вверх по Гангу в Бенарес, а оттуда - на помощь англичанам в Аллахабад, важный стратегический пункт у слияния двух рек. Однако он опоздал: восстание в Аллахабаде вспыхнуло 6 июня и сразу же распространилось на весь район. Восставшие провозгласили правителем района всеми уважаемого школьного учителя Лиаката Али, принадлежавшего к касте ткачей, который был хорошо известен как горячий проповедник священной войны против английского господства.
Англичане заперлись в аллахабадской крепости. Восставшие позволили прибывшему отряду стрелков беспрепятственно соединиться с осажденными. Отряд после этого (12 июня) повел наступление на город и в результате жаркого боя овладел им. Лиакат Али с частью сипаев ушел в Канпур к Нана Сахибу.
Овладев Аллахабадом, генерал Нил расправился с повстанцами с невероятной жестокостью. По словам очевидцев, англичане казнили в Аллахабаде 6 тыс. человек. Карательные отряды превращали деревни в развалины, грабили, истязали и вешали крестьян, не считаясь ни с возрастом, ни с полом. Сменивший Нила генерал Хавелок, которому было поручено идти на помощь осажденному в Канпуре английскому гарнизону, продолжал эту кровавую расправу.
Население, лишенное крова, разбегалось по окрестным селам, разнося вести о кровавых преступлениях английских карателей. Многие сипаи бежали на запад, в Канпур, под защиту Нана Сахиба, который вел осаду крепости, где укрылись англичане. Через три недели, в конце июня, начальник английского отряда генерал Уиллер согласился капитулировать, получив от Нана Сахиба разрешение спуститься на лодках вниз по Джамне в Аллахабад. Однако ненависть повстанцев к жестоким угнетателям Индии прорвалась наружу: индийцы набросились на садившихся в лодки англичан и истребили их, пощадив только женщин и детей, которых вернули в Канпур и взяли под стражу.
Покончив с английским гарнизоном, Нана Сахиб не развивал активных военных действий. Только когда пришла весть о приближении армии Хавелока, он выслал ему на встречу свои войска. Хавелок, имея перевес в артиллерии, одержал победу и подошел к Канпуру. Нана Сахиб не сумел удержать город, и 17 июля англичане заняли его. В течение нескольких дней банды озверевших пьяных солдат грабили и истребляли жителей, не успевших бежать из города. По свидетельству очевидцев, и Канпуре было убито не менее 10 тыс. чел. мирного населения. Военные суды отправляли на виселицы сотни ни в чем неповинных людей.
В Ауде восстание охватило все общинное крестьянство. Крестьяне-раджпуты, вооруженные старинными мечами и пищалями, оказывали активную поддержку сипаям, защищавшим подступы к Лакхнау. Хавелоку, подошедшему выручать осажденных в Лакхнау англичан, удалось пробиться к этому городу, но вывести осажденных англичан он не сумел и был вынужден запереться вместе с ними в резиденции.
Обстановка в Доабе (Джамно-Гангское двуречье), несмотря на взятие Канпура, стала для англичан еще более серьезной. Тантия Топи, талантливый военачальник Нана Сахиба, еще до третьего похода Хавелока в Лакхнау снова захватил Битхур и создал угрозу Канпуру. Хотя Хавелок вернул Битхур, но все же должен был сообщить в Калькутту, что его положение отчаянное.
