В 1783 г. братья Монгольфье, Жозеф (1740—1810) и Этьен (1745-1799) изобрели аэростат (воздушный шар), наполняемый нагретым воздухом, и в том же году физик Жак Шарль (1746—1823) — аэростат, наполняемый водородом. Именно водородные аэростаты сделались в XIX в. основным видом летательных средств. Привязные аэростаты были впервые использованы в 1794 г. в наблюдательных целях в войсках якобинского Конвента, боровшихся против вражеской коалиции. Конвент организовал тогда особую воздухоплавательную роту. На протяжении последующих десятилетий немало европейских, в том числе русских, изобретателей пытались придать аэростатам управляемость, а также создать аппараты тяжелее воздуха. Первые попытки приводить аэростаты в действие посре ством мускульной силы оказались совершенно безуспешными. В 1852 г. франц Анри Жиффар произвел опытный полет на аэростате с паровым двигателем мощностью около 1 л. с., но результат эксперимента был мало обнадеживающим. (В Англии, Франции и других странах были разработаны проекты паровь самолетов и гелпкэптеров (вертолетов). Некоторые из конструкторов (наприме англичанин Хенсон в 1842 г.) проектировали летательные аппараты для регулярной связи с колониями. Однако на практике продолжали применяться лишь неуправляемые аэростат (шары), пускаемые по течению воздуха. Использование таких шаров для полете было возможно лишь в исключительных случаях (например, французскими патриотам во время осады Парижа немцами в 1870—1871 гг.).