Силой, которая могла наиболее решительно противостоять реакционной политике правительства Бисмарка, был рабочий класс. Германский пролетариат, численно выросший в результате роста крупной промышленности, представлял собой передовую часть немецкого народа. Он защищал коренные интересы народа, отстаивал демократическое решение проблемы государственного единства страны.
В 1861 г. в рабочих просветительных организациях Германии начала крепнуть идея о необходимости создания самостоятельной, независимой от либеральной буржуазии политической организации.
После обсуждения этого вопроса в различных организациях Комитет лейпцигских рабочих, взявший на себя созыв Всегерманского рабочего конгресса, обратился к известному в ту пору политическому деятелю Фердинанду Лассалю с просьбой высказать свои взгляды на задачи рабочего движения и на пути осуществления этих задач. Фердинанд Лассаль (1825-1864), талантливый оратор и публицист, начал свою политическую деятельность во время революции 1848 г. В этот период он был близок к Марксу, сотрудничал в «Новой Рейнской газете» и призывал к вооруженной борьбе против реакции, за что его приговорили к тюремному заключению. Активность Лассаля, его обращение к пролетариату, в котором он усматривал единственную реальную силу для борьбы против реакции, снискали ему большую популярность среди рабочих.
В своем «Гласном ответе» на письмо Комитета лейпцигских рабочих Лассаль разоблачил либеральную буржуазию, ее стремление овладеть рабочим движением и призвал рабочих создать самостоятельную политическую партию. Письмо Лассаля сыграло положительную роль в организации рабочего класса. В мае 1863 г. на конференции рабочих в Лейпциге, где были представлены десять наиболее крупных промышленных центров Германии, образовался Всеобщий германский рабочий союз. Председателем его был избран Лассаль.
Лассаль не являлся пролетарским революционером. Как в вопросах теории, так и в практической деятельности он стоял на позициях, чуждых революционному учению Маркса и Энгельса, придерживаясь неправильных, политически вредных взглядов по основным вопросам классовой борьбы пролетариата. По его мнению, рабочий класс (он называл его «сословием») должен был действовать только легальными, только парламентскими средствами. Некритически восприняв из буржуазной политической экономии ошибочную теорию «железного закона» заработной платы, он считал невозможным повышение заработной платы на длительный период и потому отвергал борьбу рабочих за улучшение своего экономического положения. Рассматривая крестьянство (и все другие классы, за исключением пролетариата) как «сплошную реакционную массу», Лассаль отрицал идею союза рабочего класса и крестьянства. В своей исторической драме «Франц фон Зиккинген», в которой изображаются события крестьянского восстания XVI в., он вывел в качестве наиболее прогрессивной силы не крестьян, а представителей отживающей, по существу реакционной, социальной группы - рыцарства.
В главном вопросе того времени - о путях объединения Германии - Лассаль выступал за создание единого германского государства под руководством Пруссии. Исходя из ложного «железного закона» заработной платы и поэтому не признавая необходимости стачек и профессиональных союзов, а также массовой революционной борьбы пролетариата, он на первое место выдвигал завоевание рабочими политической власти посредством мирной победы на выборах в парламент. Завоеванную власть рабочий класс, по мысли Лассаля, использует для создания рабочих производительных ассоциаций. Лассаль добивался от Бисмарка введения всеобщего избирательного права и с этой целью вступил с ним в тайные переговоры, обещал ему поддержать план объединения Германии под главенством прусской монархии. Недопустимый для социалиста шаг Лассаля свидетельствовал о его неразборчивости в средствах. В конечном счете Лассаль оказался орудием политической игры Бисмарка, который рассчитывал использовать его влияние среди рабочих, чтобы с их помощью сломить сопротивление либералов.
Став председателем Всеобщего германского рабочего союза, Лассаль добился для себя почти диктаторской власти (права назначать председателей местных отделений Союза и своего преемника на посту председателя Союза). В 1864 г. Лассаль был убит на дуэли. Преемник его по руководству Всеобщим германским рабочим союзом Швейцер продолжал в основном тактику Лассаля. Как выяснилось впоследствии, Швейцер получал деньги из секретного правительственного фонда.
Деятельность Лассаля способствовала отделению в Германии рабочего движения от либерально-буржуазного. Маркс и Энгельс, отмечавшие эту заслугу Лассаля, вместе с тем решительно осуждали его неправильные, вредные для рабочего класса оппортунистические взгляды и действия.
