В середине I в, н. э. гунны, и раньше не раз вторгавшиеся в пределы Китая, перешли Великую Китайскую стену и поселились в пределах империи. Местом их поселения стал Ордосский край, т. е. часть позднейшей Внутренней Монголии, а также часть нынешней провинции Шаньси. Живя долгое время бок о бок с китайцами, они восприняли многое от их цивилизации. Племенная знать гуннов слилась с китайской знатью и даже сменила свои родовые имена на китайские.

В 304 г. гунны образовали в Северном Китае своё государство и захватили в дальнейшем значительную часть территории Китая. В 316 г. в руки гуннов перешла столица империи — Чанъань (Чанань).

Большая часть цзиньской знати при первых же признаках опасности бежала на юг, за реку Янцзы — тогда почти непреодолимый рубеж для конницы кочевников. Бежала туда и некоторая часть земледельческого населения. Китайская историография именует Цзиньскую империю, сохранившуюся только в южной части страны, с 317 г. по 420 г. — пока на троне ещё держалась династия Цзинь — Восточно-Цзиньской. Владычество гуннских завоевателей продолжалось в Северном Китае менее полувека. В 351 г. под ударами сяньбийцев гуннское царство, называемое в китайской историографии Хоу-Чжар, пало.

Первоначальным местом расселения сяньбийцев был район реки Ширамурен в Южной Маньчжурии, а также самая северная часть Корейского полуострова и северная часть нынешней китайской провинции Хэбэй. В первой половине IV в. у них образовался сильный племенной союз под главенством рода муюн (баян). Отсюда и название этого союза — муюн.

В 351 г. сяньбийцы вторглись во владения гуннов. Гунны были разгромлены, и сяньбийцы основали «государство Цянь-Янь», как называет их владения cpeдневековая китайская историография. Однако власть сяньбийцев оказалась очень непрочной: в 370 г. она пала под ударами тибето-тангутов.

Племена, говорившие на тибето-тангутском языке, обитали в западной части Северного Китая и сначала подчинялись гуннам. Воспользовавшись борьбой гуннов с сяньбийцами, тибето-тангутские племена образовали в 351 г. на территории нынешних китайских провинций Хэнань и Шаньси своё государство, вошедшее в историю под китайским наименованием Цянь-Цинь. К 370 г. тибето-тангутским племенам удалось подчинить себе все племена, обитавшие тогда в Северном, Северо-Западном и Западном Китае.

Завоевательные устремления тибето-тангутской знати этим, однако, не были удовлетворены. Она попыталась распространить своё господство и на Южный Китай. Но в битве при Фэйшуй (383 г.) сравнительно небольшое войско империи разбило огромную соединённую армию тибето-тангутов, сяньбийцев и гуннов. Могуществр государства Цянь-Цинь было подорвано. В нём усилились и внутренние распри. К концу IV в. оно прекратило своё существование.

После этого в течение более полувека север Китая был ареной непрерывных войн, которые велись кочевыми племенами.