Наполеон вторгся в Россию без объявления войны. Сосредоточив на русской границе от Данцига до Радома огромную армию численностью (вместе с резервами) до 600 тыс. человек, он перешел 24 июня 1812 г. реку Неман.
Наполеон двинул в этот поход свои лучшие силы. Центральное ядро его огромной армии составляли кадровые французские войска. В нее входили боевые части, прославившиеся победами при Маренго, Аустерлице, Иене и Ауэрштедте, ветераны прошлых войн, солдаты старой гвардии во главе с лучшими военачальниками Франции - маршалами Неем, Мюратом, Даву и другими. Но в рядах наполеоновской «великой армии», как он сам называл ее в своих приказах, были также десятки тысяч солдат, насильно мобилизованных в вассальных странах. Многие из этих солдат видели в Наполеоне угнетателя своего народа и не желали воевать за чуждые им захватнические цели французского императора.
Наполеон рассчитывал разгромить основные русские силы в генеральном сражении еще вблизи от границы; затем он намеревался идти на Москву и здесь продиктовать свои условия мира.
Не располагая обученными резервами, крепостная Россия в начале войны смогла выставить по сравнению с армией Наполеона вдвое меньшие силы. Правда, русские войска отличались высокими боевыми качествами, имели весьма одаренных военачальников: Багратиона, Барклая де Толли, Дохтурова, Раевского и многих других. Накануне войны первая армия под командованием Барклая де Толли в 110 тыс. человек стояла на Немане; вторая, возглавляемая Багратионом, в 45-48 тыс. человек расположена была в 100 км южнее, от Немана вплоть до Западного Буга. Третья армия (Тормасова) в 43-46 тыс. человек находилась в 200 км к югу от войск Багратиона, прикрывая Киев. Наконец, на петербургском направлении стоял корпус Витгенштейна в составе 20 тыс. человек.
Наполеон стремился главными силами обойти армию Барклая при одновременном охвате армии Багратиона. Получив сведения о вражеском вторжении в пределы России, русское командование стало поспешно отводить свои войска, что сорвало первоначальный замысел Наполеона. Тогда он поставил перед собой задачу не допустить соединения первой и второй русских армий и разбить их поодиночке. Бросив против Багратиона часть своих войск, Наполеон с основными своими силами обрушился на армию Барклая.
Русское командование, избегая решительных сражений, упорно стремилось к объединению своих армий, отводя их.в глубь страны. Преследуемый подавляющими силами противника, Багратион, умело маневрируя, избежал окружения. Под прикрытием корпуса Раевского, выдержавшего десятичасовой бой у Салтановки с двумя неприятельскими корпусами, он переправил свои войска через Днепр у Нового Быхова и пошел к Смоленску на соединение с Барклаем.
Армия Барклая де Толли отступала с боями от Немана через Витебск к Смоленску. 3 августа произошло соединение обеих русских армий.
Провал замысла Наполеона, стремившегося разбить русских по частям, существенно изменил весь ход войны. Силы французской армии слабели. Французское командование вынуждено было выделять крупные части для гарнизонов на оккупированной территории, для охраны растянувшихся более чем на 600 км коммуникаций и прикрытия флангов. До Смоленска из всей «великой армии» дошло не более 180 тыс. человек. Подавляющее численное превосходство сил Наполеоном было утрачено.
Французское командование видело, что война принимает затяжной характер и ее продолжение вдали от баз снабжения и резервов связано с риском поражения. Среди маршалов начали раздаваться голоса в пользу прекращения «русского похода» и закрепления на захваченной территории, с тем чтобы поход на Москву перенести на следующее лето. Колебался и сам Наполеон, но все же он решил продолжать наступление. Он стремился дать под стенами Смоленска генеральное сражение и, выиграв его, закончить кампанию. Однако и этот замысел не осуществился. Обе русские армии после двухдневного сражения отошли от Смоленска на восток. Наполеон последовал за ними с твердым намерением быстро покончить с войной, разгромив русские армии на подступах к Москве. Анализируя условия похода Наполеона в Россию, Энгельс писал: «...При той головокружительной высоте и том непрочном основании, на которых он стоял, Наполеон уже не мог выдерживать медленных походов. Ему необходимы были быстрые успехи, блистательные победы, завоеванные с бою мирные трактаты».(Ф. Энгельс, Внешняя политика русского царизма, К. Маркс и Ф. Энгельс, Соч., т. XVI ч. 2, стр. 20.)
Французское нашествие вызвало в России небывалый подъем патриотизма. Война с вторгшимся врагом превращалась в борьбу за национальное существование. Она вошла в историю народов России под названием Отечественной войны 1812 года.
Русские войска отходили на восток с упорными боями, нанося противнику чувствительный урон. Солдаты проявляли исключительно высокий боевой дух, стойко перенося все тяготы изнурительных переходов. Французы говорили о «львином отходе» русских. В районах военных действий местные жители снабжали войска продуктами питания и фуражом, извещали о продвижении неприятеля, вылавливали его лазутчиков и шпионов. Во внутренних губерниях готовились воинские резервы, созывалось ополчение, поступали многочисленные материальные пожертвования от населения. Молодежь с энтузиазмом записывалась в армию. С особым рвением поднимались крестьяне, надеявшиеся, что самоотверженной борьбой и победой над неприятелем они добьются своего освобождения от крепостной неволи. Вооружаясь охотничьими ружьями, самодельными пиками, косами и вилами, а также захваченным у противника оружием, белорусские, литовские и русские крестьяне истребляли не только мародеров-одиночек, фуражиров, но и мелкие воинские подразделения врага.
