Алексей Михайлович Жем­чужников родился 10 (22) февраля 1821 г. в местечке По-чеп Черниговской губернии в дворянской семье. В следую­щем году семья переехала в родовую деревню Павловку Елецкого уезда Орловской гу­бернии, где прошли детские годы будущего поэта, где по­любил он «великорусскую природу за скромность, за простор, за тишину».

Учился Жемчужников в первой Санкт-Петербургской гим­назии, а в 1835 г. был переведен в только что открывшееся Учи­лище правоведения. Помимо «образования казенного» в эти го­ды он усердно изучал сочинения русских и зарубежных писате­лей, редактировал выпускаемый воспитанниками рукописный журнал, в котором помещал свои стихи.

После окончания училища в 1841 г. Жемчужников служил в Сенате, считая впоследствии тот период «самым тяжелым и мрачным временем»¹ в своей жизни. В 1842—-1844 гг. он участ­вовал в сенатских ревизиях Орловской и Калужской губерний и таганрогского градоначальства. Разъезды по России^ позволи­ли ему широко познакомиться с жизнью провинции. С 1849 г. Жемчужников работал в Государственной канцелярии.

Убежище от тягостного однообразия службы и пустоты свет­ских отношений он находил в литературном творчестве. В 1892 г. Жемчужников напишет: «Обстоятельства жизни отра­жались па моих литературных занятиях. Я начал писать еще в училище,  преимущественно стихами,   и   писал немало.    Потомскучная служба и рассеянная жизнь   заставили   меня   замолк­нуть. В печати я появился не прежде 1850 года»².

Началом выступления поэта в печати стала публикация од­ноактной   комедии   «Странная    ночь»     («Современник»,    1850

№ 2).   ■

Увлечение поэзией сблизило Жемчужникова с двоюродным братом гр. А. К- Толстым. В кружке Толстого — Жемчужнпко-вых (стихи писали также его братья Владимир и Александр) возник знаменитый сатирический образ Козьмы Пруткова, по-эта-чиновника «самодовольного, тупого добродушного и благо­намеренного»³, судящего обо всем с казенной точки зрения. Много лет спустя в письме к брату Владимиру Жемчужинкой писал: «Хотя каждый из нас имел, свой особый политический характер, но всех нас соединяла плотно одна общая нам черта: полное отсутствие «казенности» в нас самих и, вследствие это­го, большая чуткость ко всему «казенному»⁴.

Произведения «прутковского цикла» принесли Жемчужни-кову широкую известность. В них поэт удачно избрал истинно комический угол зрения, доводя до абсурда характерные при­знаки осмеиваемого предмета.

В написанной совместно с А. К- Толстым комедии «Фанта­зия» (1850), высмеивающей вкусы аристократической публики, до крайности заострены банальные водевильные сюжеты, пол­нейшая бессодержательность действия, пустота персонажей. Жемчужнпков — один из авторов ряда сатирических басен: «Цапля и Беговые дрожки», «Кондуктор и Тарантул», «Стан и Голос», «Червяк и Попадья» и др. Эти басни были написаны братьями Жемчужниковыми в орловской деревне Павловке ле­том 1851 г. Работа по созданию «Прутковекого» цикла продол­жалась в Петербурге.

А. Ж^мчужников, по словам корреспондента «Северного курьера», лично знавшего поэта, был «своего рода капельмей­стером в том маленьком оркестре писателей, которые «обес­смертили себя под коллективным псевдонимом Козьмы Прут­кова»⁵. В 1854 г. в юмористическом отделе «Литературный ера­лаш» некрасовского «Современника» были напечатаны «Досу­ги Козьмы Пруткова». Дополнения к ним под названием «Пух и перья» п другие произведения печатались в  1859—-1863 гг. вжурнале «Искра» и сатирическом приложении к «Современни­ку» — «Свистке». Отдельной книгой «Сочинения Козьмы Прут­кова» вышли впервые в 1884 г., а затем выдержали много из­даний.

В 1858 г. 'Жемчужников вышел в отставку с поста помощни­ка статс-секретаря Государственного совета, сулившего ему блестящую карьеру. Он жил в Калуге и Москве, затем длитель­ное время за границей —■ в Германии, Швейцарии, Италии и па юге Франции. Поэт поддерживает дружеские отношения с Тур­геневым и писателями его круга, сотрудничает в журналах «Современник», «Искра», «Русский вестник» и особенно плодо­творно в «Отечественных записках», выходящих под редакцией Некрасова и Салтыкова-Щедрина.

Возвратившись в 1884 г. в Россию, Жемчужников выбирает местом жительства деревню. Живет в Орловской, Рязанской, Тамбовской губерниях, целиком отдаваясь литературному труду.

Никогда раньше гражданские стихи Жемчужникова не до­стигали такой резкости и прямоты политических характеристик, как в 70—90-е годы. Поэт, революционер П. Ф. Якубович писал о кем: «Престарелый уже Жемчужников нашел, что в эту имен­но глухую пору его скромная, но идейная муза должна высту­пить с гневным словом укора и протеста»⁶.

Жемчужников призывал к созиданию в России «граждан­ских начал», «гражданской доблести», к борьбе с реакцией, тя­нущей страну назад, -к мраку и произволу {«Духа не угашай­те», 1888, «Новая вариация на старую тему», 1892); высмеивал лжепатриотов и бюрократов {«Сказка о глупом бесе и мудром патриоте», 1883, «Забытые слова», 1889), отстаивал жизне­утверждающие, реалистические принципы искусства {«Памят­ник Пушкину», 1880, «Голоса», 1893, «Животная проза и дека­дентская поэзия», 1896, «Завещание», 1897).

Среди стихотворений 80—90-х годов есть написанные в ор­ловской Павловке. Это и высокограждапственное «Духа не угашайте», и большая часть стихов из цикла «Сельские впечат­ления и картинки» {1886—1891), «Песни об уединении» и др.

Отдельные стихи Жемчужникова публиковались в «Орлов­ское вестнике»: в 1897 г. здесь были напечатаны «Завещание» (№ 130, 18 мая) и «О жизни» (№ 16, 18 янв.).

В позднейших произведениях поэта воспроизведена редкая в дореволюционной литературе лирика старости,   мудрой, жизнелюбивой, бодрой, духовно деятельной («Песни старости» 1892—1898, «Прощальные песни», 1900—1907).

Стихотворения Жемчужнпкова отдельным изданием вышли только в 1892 г. «Мне все хотелось, — писал поэт на 71 году жизни, — написать еще что-нибудь получше прежнего, н я не терял надежды, что это исполню. Теперь издаю полное собра­ние моих стихотворении, но не потому, что надежда моя испол­нилась, а потому что наконец— пора!»

Чтобы вырасти в большого поэта-гражданина Жемчужнико-ву недоставало,демократической определенности. В своем «Завещании» он писал:

«Я жду, чтобы теперь меня Сменил поэт, В котором доблести горело б ярче пламя, И принял от меня не знавшее побед, По незапятнанное знамя».

Русская критика конца века справедливо видела и ценила в Жемчужникове видного продолжателя поэтических традиций классики. В 1900 г. он был избран в число почетных академи­ков (одновременно с Л. Толстым, В. Короленко, А. Чеховым). , Умер Алексей Михайлович Жсмчужннков в Тамбове 25 мар­та. (7 апреля) 1908 г. Похоронен в Москве.