Отдельные виды животных маскируют себя путём закрепления на теле различных элементов окружающей среды: частей растений, останков съеденных животных или даже живыми организмами более низкой организации (например, некоторые крабы украшают свой панцирь актиниями).

Похожим камуфляжем пользуются современные личинки златоглазок. Эти хищные насекомые "коллекционируют" у себя на спине останки высосанных тлей и другой пищи, а также мелкие растительные фрагменты. В результате личинка становится похожа на комочек мусора, что позволяет ей буквально сливаться с окружающей средой и быть незаметной для хищников.

Несколько лет назад испано-американская команда палеоэнтомологов обнаружила в куске янтаря из местечка Эль Соплао (El Soplao) в северной Испании ископаемых членистоногих размером около четырёх миллиметров. Лишь через 4 года исследователям удалось идентифицировать их как личинок насекомого из отряда сетчатокрылых.

Дело в том, что найденные личинки древних златоглазок были буквально опутаны целым клубком из нитеобразных фрагментов растений, которых позднее учёные причислили к трихомам (волоскам) папоротников. Учёные предположили, что это скопление растительного мусора служило насекомому тем самым защитным камуфляжем.

Исследователи из университета Барселоны (Universitat de Barcelona) и университета Канзаса (University of Kansas) провели детальный анализ образцов и выяснили, что древние златоглазки населяли папоротниковые заросли в раннем меловом периоде, то есть около 110 миллионов лет назад. Находку выделили в новый род Hallucinochrysa diogenesi, название которого отражает склонность насекомого к сбору мусора и его поразительный внешний вид.

Сегодня личинки златоглазок удерживают свой камуфляж за счёт небольших бугорков и волосков на спине. В отличие от них ископаемые насекомые обладали уникальной морфологией: бугры на спине H. diogenesi были сильно вытянуты, а волоски, сопоставимые по размеру с телом насекомого, располагались по кругу, расширялись книзу и образовывали нечто наподобие высокой корзины. Такая особенность, видимо, помогала златоглазкам не растерять на бегу нажитое непосильным трудом "снаряжение".

В пресс-релизе университета Барселоны исследователи отмечают, что описанная находка является самым ранним свидетельством использования камуфляжа не только у златоглазок, но и среди всех насекомых в целом.

Эта окаменелость доказывает, что существующая в наши дни стратегия поведения и необходимые для её осуществления морфологические особенности были "изобретены" уже во времена динозавров и, по сути, не изменились, по крайней мере, за прошедшие 110 миллионов лет.

Интересно, что подобные находки раскрывают палеонтологам не только особенности самих древних видов живых существ, но и процессы формирования конкретной экосистемы. Например, в случае тех же златоглазок специалисты заключили, что территория северной части Пиренейского полуострова в те далёкие времена часто страдала от пожаров. Впоследствии эти территории заросли папоротниками, которые гарантировали процветание для многих видов древних насекомых, в том числе и H. diogenesi.

Статья с описанием нового ископаемого вида будет вскоре опубликована в журнале PNAS.