Французская колониальная империя. Первые попытки французских колониальных захватов относятся к 16 в., к эпохе Великих географических открытий. Предпринимались они отдельными дельцами и компаниями на свой страх и риск, без прямой поддержки со стороны королевской власти. Так, были захвачены некоторые территории в Америке (бассейн р. св. Лаврентия, 1541-43, 1589-99; Флорида, 1562-68; Бразилия, 1555-60, 1594-1615). Однако закрепиться на захваченных землях в условиях острого соперничества с испанскими и португальскими колонизаторами французам не удалось. С 17 в. в колониальных захватах стало принимать непосредственное участие государство. Для экспансии использовался военно-морской флот, правительство поощряло создание колониальных торговых компаний [Вест-Индской, Ост-Индской (созданы Ж. Б. Кольбером в 1664) и др.], предоставляло им субсидии, льготы и привилегии.

В начале 17 в. возобновился захват территорий в Северной Америке. Французами было основано большое количество факторий и поселений, в том числе Квебек (1608) и Монреаль (1642). В результате в районе р. св. Лаврентия и Великих озёр возникли владения Компании Новой Франции (Канады). В 1663 Канада была объявлена колонией французской короны. В 1682 владением Франции под название Луизиана были объявлены территории, прилегающие с З. к р. Миссисипи. С 30-х гг. 17 в. колониями Франции становятся Гваделупа, Мартиника и другие острова, западная часть о. Гаити (Сан-Доминго, 1654, официально - с 1697).

В Африке активный процесс французской колонизации начался с 17 в. Между устьем р. Сенегал и Гвинейским заливом было создано несколько французских торговых факторий-крепостей. Действовавшие здесь Сенегальская, Гвинейская и др. торгово-колониальные компании насильно отправляли африканцев в качестве рабов в Вест-Индию. В середине 17 в. французы овладели в Индийском океане островом, который они назвали о. Бурбон (ныне Реюньон). В Азии первые колонии были захвачены Францией в 17 в. в Индии. Основным опорным пунктом в Индии стал с начала 18 в. г. Пондишери.

В результате острой борьбы за колонии Франция уступила в Северной Америке Великобритании побережье Гудзонова залива, Акадию, о. Ньюфаундленд (1713). После поражения в Семилетней войне 1756-1763 она потеряла основные владения в Северной Америке - Новую Францию, о. Кап-Бретон, Луизиану (за исключением Нового Орлеана); в Вест-Индии - острова Доминика, Сент-Винсент и др.; в Африке - большую часть Сенегала; владения в Индии (за исключением пяти поселений).

Первый период колониальной экспансии Франции совпал со временем зарождения в стране капиталистических отношений. Первоначально колониальная деятельность сводилась в основном к прямому грабежу и к грабительской «торговле». С середины 17 в. в ряде колоний, в первую очередь на островах Вест-Индии, начали возникать плантационные хозяйства, основанные на эксплуатации рабского труда негров, вывозимых из Африки. Негры-рабы составляли большую часть населения колоний в Вест-Индии, использование их труда приносило плантаторам огромные прибыли. Продукты плантационных хозяйств - тростниковый сахар, индиго, табак, кофе, пряные растения - предназначались для вывоза не только в метрополию, но и в др. страны.

Великая французская революция вызвала подъём освободительного движения в ряде французских колоний. В 1794 был издан декрет Конвента о ликвидации рабства во всех французских колониях (отменен в 1802). Освободительное движение в Сан-Доминго привело к изгнанию колонизаторов и провозглашению независимости Гаити (1804).

В ходе войн с антифранцузскими коалициями (1792-1815) почти все колониальные владения Франции были захвачены Великобританией; французская (с 1800) западная часть Луизианы была продана США (1803). На Венском конгрессе 1814-15 Франции удалось добиться возвращения ей значительной части колониальных владений - по Парижскому мирному договору 1814 Франция сохранила острова Сен-Пьер и Микелон, Гваделупу, Мартинику, Гвиану в Западном полушарии, пять небольших поселений в Индии, о. Реюньон, небольшие владения в Сенегале. Общая территория колоний Франции составляла в это время около 30 тыс. км2. В период Революции 1848 во Франции снова был издан декрет о ликвидации рабства в колониях.

В связи с ускоренным развитием во Франции капиталистического производства, в условиях промышленного переворота (завершился в 50-60-х гг. 19 в.) колонии перестали быть для метрополии лишь объектом прямого грабежа и поставщиком т. н. колониальных товаров. Они начали играть роль источника сырья для растущей промышленности метрополии и в некоторых случаях - рынка сбыта для её промышленных товаров. Французские колонизаторы формировали из местных жителей воинские соединения и использовали их в военных операциях как ударную силу (см. Зуавы).

С 30-х гг. 19 в. Франция вновь вступила на путь колониальной экспансии, в первую очередь в Северной Африке. Начатое в 1830 завоевание Алжира натолкнулось на мужественное сопротивление местного населения и затянулось на десятилетия (фактически до начала 80-х гг.). В 1881 французские войска оккупировали Тунис, превращенный в протекторат. С конца 30-х гг. 19 в. снова началось интенсивное проникновение в Западную Африку. С помощью силы, обмана, подкупа, кабальных договоров с вождями местных племён французские колонизаторы захватили Габон (1839-70), начали захват Берега Слоновой Кости (с 1842), глубинных районов Сенегала (с 1854).

Объектами колониальной экспансии Франции с начала 19 в. стали также Дальний Восток и Юго-Восточная Азия. В 1842 Франция захватила в Тихом океане Маркизские острова и установила протекторат над ними; в 1844 она навязала кабальный договор Китаю; в 1853 захватила острова Новая Каледония. С установлением колониального режима управления в 1885 острова французской Полинезии были объединены во французские владения в Океании. В результате совместных действий с Великобританией в войне против Китая (см. Англо-франко-китайская война 1856-60) Франция навязала Китаю новые кабальные договоры.

В интересах торгово-промышленной буржуазии Франция стремилась приобрести обширные владения в Юго-Восточной Азии. Колониальные войны, начатые Францией с конца 50-х гг. в Индокитае, закончились захватом территории Южного Вьетнама (Кохинхина) (1867), установлением протектората над территорией Кампучии (Камбоджа) (1863), территории Центрального Вьетнама (Аннам), территории Северного Вьетнама (Тонкин) (1885). Для облегчения управления эти территории были объединены в т. н. Индокитайский союз (1887), во главе которого стоял французский генерал-губернатор. В 1898 к Индокитайскому союзу присоединен как протекторат Лаос. Границы Индокитайского союза были окончательно установлены в 1907.

Быстрое развитие финансового капитала во Франции в последней четверти 19 в. вызвало активизацию её колониальной политики. Колонии становились сферой приложения французского капитала. В то же время эксплуатация колоний усилила черты паразитизма в экономике метрополии.

Франция приняла активное участие в борьбе крупнейших капиталистических держав за завершение раздела мира (см. Колонии и колониальная политика). В 1895 Франция овладела о. Мадагаскар, который в 1896 был объявлен колонией. Продвигаясь в глубь Африки, колонизаторы захватили в 80-90-х гг. обширные территории в бассейнах рр. Конго, Нигер, Убанги, Шари, у озера Чад, начали продвижение в Восточный Судан, к верховьям р. Нил. Французские планы дальнейших захватов в Африке натолкнулись на противодействие английских колонизаторов (см. Фашодский кризис 1898). По англо-французскому соглашению 1899 о разделе Тропической Африки Франция получила ряд районов к З. и С.-З. от водораздела Конго и Нила. Т. о., под её колониальным владычеством оказались огромные территории в Северной Африке, Западном Судане и бассейне р. Конго.

В ходе острых межимпериалистических конфликтов в борьбе за Марокко (см. Марокканские кризисы) Франция по франко-германскому соглашению 1911 добилась признания Германией «преимущественных прав» Франции на Марокко (уступив Германии в качестве территориальной компенсации 275 тыс. км2 во Французском Конго), а в 1912 установила над ним протекторат (передав по франко-испанскому соглашению 1912 под протекторат Испании северную и крайнюю южную части Марокко). Танжер был объявлен международной зоной.

В начале 20 в. образование Французская колониальная империя в основном закончилось. В 1894 было создано министерство колоний, управлявшее всеми французскими владениями. Юридических статут колониальных владений был различным: Алжир включен в состав метрополии, Тунис, Марокко, Камбоджа, Лаос, Аннам считались самостоятельными государствами под французским протекторатом. Формально власть в протекторатах принадлежала местным монархам и племенным вождям, но фактически они управлялись французской администрацией. Во главе колониальной администрации стояли генерал-губернаторы, военные или гражданские губернаторы, генеральные резиденты (в протекторатах), вице-губернаторы (в т. н. территориях). Местный административный аппарат комплектовался из французских чиновников. Границы между колониями устанавливались произвольно, они неоднократно изменялись без учёта этнической принадлежности местного населения. В 1895-1904 западно-африканские владения - Сенегал, Франц. Гвинея, Кости, Дагомея, Франц. Судан и др. - были объединены в генерал-губернаторство Французская Западная Африка; обширные территории Экваториальной Африки - Габон, Среднее Конго, Убанги-Шари, Чад - в 1910 включены в состав генерал-губернаторства Французская Экваториальная Африка.

Порабощенные народы французских колоний вели борьбу за своё освобождение. Наиболее ярко это проявилось в таких мощных национально-освободительных движениях, как война алжирских племён за независимость под руководством Абд аль-Кадира (1832-47); восстание племён бану снассен (1859) и крупное восстание под руководством М. Мукрани (1871-72) в Алжире, борьба народов малинке против завоевателей в бассейне р. Нигер в конце 19 в. под руководством Самори; движение дагомейцев под руководством Беханзина; освободительная борьба малагасийского народа в 1895-97; национально-освободительное движение в странах Индокитая, в том числе движение «кан выонг» (1885-96) и партизанская борьба (до 1913) под руководством Де Тхама.

К началу 1-й мировой войны 1914-18 во Французская колониальная империя (2-ю по размерам после Британской империи) входили территории общей площадью 10,6 млн. км2 с населением 55,5 млн. чел. (площадь метрополии в это время составляла 0,5 млн. км2, население - 39,6 млн.). Франции принадлежали в Африке: Алжир, Марокко, Тунис, Мадагаскар, Реюньон, Франц. Сомали, Франц. Западная Африка, Франц. Экваториальная Африка; в Азии: Кохинхина, Камбоджа, Аннам, Тонкий, Лаос, Франц. Индия; в Америке: Гваделупа, Мартиника, Франц. Гвиана, острова Сен-Пьер и Микелон; в Океании: Франц. Полинезия, Новая Каледония, Новые Гебриды (совместное владение с Великобританией).

В результате 1-й мировой войны Французские владения ещё более расширились. Из территорий, отобранных у Германии по Версальскому мирному договору 1919, Франция получила в Африке большую часть Того и Камеруна в качестве подмандатных территорий (см. Мандатные территории). Оккупация Францией Сирии и Ливана, принадлежавших ранее Турции, была также прикрыта (1920) мандатом Лиги Наций.

Ростовщический характер французского империализма обусловливал ограниченность капиталовложений в экономику колониальных владений, их промышленность находилась в зачаточном состоянии. В 1913 во внешней торговле Франции на долю колоний приходилось 12,5% товарооборота, а в 1937 - 27%. Колонии служили для метрополии поставщиками продовольствия и сырья, Колониализм способствовал консервации в колониях отсталых социально-экономических укладов, сохранению общинно-племенных и феодально-помещичьих отношений.

Положение начало меняться во время 1-й мировой войны, когда французские колонии стали важными поставщиками стратегического и промышленного сырья, усилилось строительство железных дорог и т.д. В Северной Африке, Индокитае и в др. колониях в связи с развитием капиталистических отношений складывались национальная буржуазия и пролетариат. Колонии стали играть всё более заметную роль в экономической жизни метрополии.

Под влиянием Великой Октябрьской социалистической революции начался кризис всей колониальной системы империализма, в том числе и Французская колониальная империя В 20-30-х гг. национально-освободительная борьба приобрела более организованный характер, охватив в первую очередь наиболее развитые в социально-экономическом отношении французские владения в Индокитае и на Арабском Востоке, в частности Сирию (Сирийское национальное восстание 1925-27). В 1921-26 в Марокко велась освободительная война под руководством Абд аль-Керима.

В период 2-й мировой войны 1939-45 и особенно в послевоенный период, после военно-политического поражения фашизма, развернулся новый этап кризиса колониальной системы империализма, приведший к её распаду. Крушение Французская колониальная империя - важная составная часть этого процесса. Уже в годы войны добились независимости Сирия и Ливан (1943). В результате победы Августовской революции 1945 во Вьетнаме было свергнуто французское колониальное господство на территории бывших французских владений в Индокитае, установлена народно-демократическая власть и образована Демократическая Республика Вьетнам. Правящие круги Франции вынуждены были искать новые формы управления колониями на основе их самостоятельности в решении внутренних вопросов. Этой новой формой по французской конституции 1946 стал т. н. Французский Союз. Осуждая колониализм, конституция 1946 вместе с тем сохраняла политические основы колониальной системы и французский суверенитет над заморскими владениями.

В 1946 Французский Союз занимал площадь около 12 млн. км2 с населением более 70 млн. чел. Формально он был разделён на три части: 1) «заморские департаменты» - 3 департамента Алжира, Реюньон, Мартиника, Гваделупа, Франц. Гвиана; 2) «заморские территории», которые номинально становились особой составной частью Французской Республики - Французская Западная Африка (Сенегал, Мавритания, Франц. Судан, Гвинея, Берег Слоновой Кости, Верхняя Вольта, Дагомея, Нигер), Французская Экваториальная Африка (Габон, Средний Конго, Убанги-Шари, Чад), а также Мадагаскар, Франц. Сомали, Новая Каледония, Коморские острова, Французская Полинезия, острова Сен-Пьер и Микелон, Франц. владения в Индии; 3) т. н. присоединившиеся территории и государства - Вьетнам, Камбоджа, Лаос, Марокко, Тунис, англо-французский кондоминиум Новые Гебриды, подопечные территории (с декабря 1946) Того и Камерун.

В «заморских департаментах» предусматривались те же органы местной власти, что и во Франции. В «заморских территориях» были созданы местные выборные органы - территориальные ассамблеи (с ограниченными правами). На базе министерства колоний в 1946 было создано министерство по делам «заморских территорий». Руководящими органами Союза были парламент Франции и Ассамблея Французского Союза - консультативный орган с ограниченными правами. Президентом Союза являлся президент Французской Республики.

Наряду с некоторым расширением прав колоний французские империалисты встали на путь вооруженного подавления национально-освободительных движений. В 1946 была развязана в широких масштабах колониальная война во Вьетнаме, а также восстановлено французское господство в Лаосе и Камбодже. Однако в результате длительной борьбы национально-освободительное движение, поддерживаемое Советским Союзом и др. прогрессивными силами, одержало победу над французским колониализмом: Франция была вынуждена подписать Женевские соглашения 1954 о прекращении военных действий в Индокитае, об уважении суверенитета и независимости трёх государств Индокитая. По договору 1954 с Индией Франция отказалась от своих владений на Индостанском полуострове.

Сильнейший удар Французская колониальная империя был нанесён в Алжире, где в 1954 началась освободительная вооруженная борьба (см. Национально-демократическая революция в Алжире). В 1956 Франция была вынуждена признать независимость Туниса и Марокко. В эти же годы усилилось антиколониальное движение в Тропической Африке. К 1957 владения Франции уменьшились до 10590 тыс. км2 с населением 48848 тыс. чел.

В условиях начавшегося распада Французская колониальная империя правящие круги Франции пытались маневрировать. В 1956 был издан закон о реформе управления в колониях, получивший известность как «закон - рамка»; в «заморских территориях» вводилось всеобщее избирательное право, расширялись права территориальных ассамблей. Однако последующими декретами (1956-57) французское правительство фактически свело на нет «закон - рамку». Глубокий кризис Французского Союза и затянувшаяся колониальная война в Алжире способствовали падению французской Четвёртой республики. Её колониальная политика показала невозможность сохранения прежних форм и методов колониального господства, Французский Союз потерпел крах.

В 1958 была принята новая конституция Франции (Пятой Республики), означавшая формально-правовое упразднение Французского Союза. На смену ему пришло т. н. Сообщество, в котором государства - его члены - официально имели право на «свободное и демократическое управление своими делами». Однако такие основные сферы государственной деятельности, как внешняя политика, оборона, денежная система, юстиция, транспорт и связь, по существу оставались в руках метрополии.

В ходе референдума 1958 по поводу конституции, проводившегося в метрополии и в колониях, народ Гвинеи отказался одобрить конституцию и высказался за независимость. 2 октября 1958 Национальное собрание Гвинеи провозгласило образование Гвинейской Республики - первого независимого государства среди владений Франции в Тропической Африке.

В состав Сообщества вошли: Французская Республика, Сенегал, Мавритания, Берег Слоновой Кости, Суданская Республика (до октября 1958 - Французский Судан), Дагомея, Верхняя Вольта, Нигер, Габон, Чад, Центральноафриканская республика (до декабря 1958 - Убанги-Шари), Средний Конго, Мадагаскар. В октябре - декабре 1958 все африканские государства - члены Сообщества были провозглашены республиками. Остальные владения сохранили прежний статут. Прогрессивные силы африканских стран использовали внутреннюю автономию для дальнейшего развёртывания антиколониальной борьбы. Французский империализм пытался приспособиться к изменившимся условиям и сохранить колониальную империю. В 1960 в французскую конституцию было внесено дополнение, предусматривавшее возможность вхождения в Сообщество государств, провозгласивших независимость. В 1960 добились независимости Республики Камерун и Того, а затем Федерация Мали, образованная в 1959 Республикой Сенегал и Суданской Республикой (в том же 1960 эта Федерация распалась на Республику Сенегал и Республику Мали), Малагасийская Республика (с декабря 1975 Республика Мадагаскар), республики Дагомея (с ноября 1975 - Народная Республика Бенин), Нигер, Верхняя Вольта, Берег Слоновой Кости, Чад, Центральноафриканская (с декабря 1976 - империя), Конго (Браззавиль) (с 1970 - Народная Республика Конго), Габон, Исламская Республика Мавритания. Т. о., Франция утратила прямое политическое господство над этими странами.

Ещё 19 сентября 1958 революционные силы алжирского народа провозгласили образование Алжирской Республики и создали Временное правительство. Бесперспективность длительной колониальной войны заставила Францию пойти на признание права Алжира на самоопределение (1959). В марте 1962 в Эвиане были подписаны соглашения о прекращении огня и самоопределении Алжира путём референдума, после которого Франция в июле 1962 признала независимость Алжира. Завоевание Алжиром независимости фактически завершило процесс распада Французская колониальная империя Франции удалось сохранить с бывшими колониальными владениями широкие связи во внешнеполитической, военной, экономической и культурной областях, заключить соответствующие соглашения с африканскими государствами. Эти страны добиваются перестройки отношений с Францией на основе равноправия. В 1975 провозгласили независимость большая часть Коморских островов, в 1977 - бывшая Французская территория афаров и исса (Республика Джибути). У Франции остались (на октябрь 1977) следующие владения: со статутом «заморских департаментов» - Гваделупа, Гвиана, Мартиника, Реюньон, острова Сен-Пьер и Микелон (с июля 1976); со статутом «заморских территорий» - Новая Каледония, Полинезия (Французская), острова Уоллис и Футуна, о. Майотта (из группы Коморских островов), острова Новые Гебриды находятся в совместном англо-французском владении. Статут «заморских территорий» имеют также Французские земли Австралии и Антарктики.