Первооткрывателями Нового Света принято считать викингов. Смутные свидетельства их плаваний отражены в сагах и сказаниях, передаваемых из уст в уста на протяжении многих поколений.
В 985 году н.э. викинги, плывшие из Исландии в Гренландию, сбились с курса и были отнесены ветром к лесистым берегам Лабрадора. Именно наличие лабрадорских лесов подтолкнуло викингов на новые путешествия.
В 1000 году н.э. викинг Лейф Эриксон стал первым европейцем, ступившим на землю Северной Америки. Его плавание отражено в преданиях тех времен, как первое из многих последующих путешествий викингов на восточный берег континента. На месте высадки викинги основали поселение под названием Винланд.
В 1963 году историки выяснили, что местоположение Винланда соответствует самой северной точке Новой Земли. Одновременно была опровергнута теория о достижении викингами Гудзонова залива и Великих Озер, а найденные свидетельства их пребывания там были признаны поддельными.
Последние поселения викингов в Гренландии исчезли в 14-ом и 15-ом веках, а их путешествия в Канаду, скорее всего, прекратились задолго до этого.
В 1497 году итальянец Джон Кабот отплыл из Бристоля (Англия) на запад в поисках нового морского пути к Азии для английского короля Генриха VII. Открыв восточное побережье Канады, Кабот, также как и Колумб, ошибочно посчитал, что причалил к берегам Азии. Во время второго путешествия, совершенного на следующий год, Кабот провел исследование побережья Северной Америки от острова Баффин до Мериленда. Правда, ни одно из мест стоянки не было достаточно обстоятельно отмечено им на карте. Благодаря путешествиям Кабота, Англия провозгласила право собственности на , пока до конца неизученную, восточную часть Северной Америки. Более поздние притязания Англии на Новую Землю, о-в Мыс Бретон и прилегающие территории были также обусловлены результатами исследований Кабота.
Очень интересными для того времени оказались сведения Кабота о рыбных богатствах прибрежных вод Канады. Уже тогда морской промысел был достаточно прибыльным ремеслом- будь то плавание за драгоценностями и специями в Азию или лов рыбы в водах Северной Америки.
Практически каждый год, начиная с 1497 года, рыболовные суда из многих европейских стран отправлялись на промысел к юго-востоку от Новой Земли и на восток от Новой Шотландии.
Некоторые из них поднимались по проливу Св. Лаврентия, где вели неравноценный обмен мехов на цветные побрякушки со встречавшимися им индейцами.
Понимание того, что открытая земля не является Азией, вызвало волну разочарования в Европе, которая , однако, быстро сменилась на живой интерес к Северной Америке. Этому во- многом, способствовало богатство добычи португальских и испанских судов, возвращавшихся с Карибов.
В 1524 году король Франции Франциск I отправил на разведку к берегам Северной Америки флорентийца Джованни да Веррацано, который исследовал побережье Канады от Северной Каролины до Новой Земли. Исследования Веррацано дали право Франции провозгласить часть Северной Америки своей собственностью.
Десять лет спустя (в 1534 году) кберегам Северной Америки направилась следующая французская экспедиция под началом Жака Картье. Значительная часть плавания Картье проходило по уже исследованному пути, но лишь Картье впервые подробно задокументировал увиденное.
Именно Картье дал название большей части географических объектов пролива Св.Лаврентия и определил, что о.Антикости находится в устье большой реки.
Первое известное плавание по проливу Св. Лаврентия было совершено Картье в экспедиции следующего года на трех небольших судах. Плывя по течению, Картье добрался до индейского поселения Стадакон, что находилось недалеко от нынешнего Квебека. Далее, в 150 км вверх по течению, Картье обнаружил другую индейскую деревушку под названием Хочелага. Назвав ее на французский манер – Монреаль, он обнаружил пороги, перекрывающие доступ для дальнейшего исследования пролива Св. Лаврентия. Картье вернулся в Стадакон, где провел суровую зиму. Многие из экспедиционеров умерли от цинги и холода, не дожив до весны.
В 1541 году Картье возглавил третью, и возможно последнюю экспедицию к проливу Св. Лаврентия. Новый перевалочный пункт был основан чуть выше по течению от Стадаконы. Вслед за Картье должен был последовать Жан Роберваль с партией колонистов. Напрасно прождав его всю зиму, Картье отправился в обратный путь и встретился с отрядом Роберваля в гавани Св. Джона на Новой Земле.
Ослушавшись приказа Роберваля и отказавшись сопровождать колонистов в Квебек, Картье вернулся во Францию. Экспедиция же Роберваля отправилась вверх по течению и остановилась практически на месте зимовки второй экспедиции Картье. Попытка основать здесь колонию оказалась неудачной- более 60 колонистов погибло к следующему году.
План колонизации Роберваля потерпел крах и Франция на целых 60 лет забыла об освоении новых земель.
