Смутное время было эпохой глубочайшего кризиса Московского государства, а фактически и русской государственности. Династический кризис перерос в национально-государственный. Единое Русское государство распалось, один за другим появлялись самозванцы. Повсеместное воровство, грабежи, разбои, повальное пьянство поразили страну. Многим современникам Смуты казалось, что пришло окончательное разорение «московского царства». Власть в Москве узурпировала «семибоярщина» во главе с князем Федором Мстиславским, пустившая в Кремль польские войска с намерением посадить на русский престол католического королевича Владислава.
В это тяжелое для России время патриарх Гермоген призвал русский народ встать на защиту православия и изгнать польских захватчиков из Москвы. «Пора положить душу свою за Дом Пресвятой Богородицы!» — писал патриарх. Его призыв был подхвачен многими русскими людьми. Началось широкое патриотическое движение за освобождение столицы от поляков.
Первое народное (земское) ополчение возглавил рязанский воевода Прокопий Ляпунов. Но из-за распрей между дворянами и казаками, которые по ложному обвинению убили воеводу, ополчение распалось. Преждевременно начавшееся в Москве 19 марта 1611 года антипольское восстание потерпело тяжелое поражение.