К ноябрю 970 года, подготавливая ответный удар по войскам Святослава, византийский император Иоанн Цимисхий приказал стянуть войска, а также собрать хлеб и прочие припасы в Адрианополе (совр. турец. Эдирне). Там же он приказал снарядить флот из 300 кораблей. В апреле 971 года император Цимисхий лично возглавил поход в Болгарию. Флот византийцев блокировал Дунай, а сухопутное войско в середине апреля 971 года беспрепятственно перевалило через горные проходы и вышло к болгарской столице Преславу. Лев Диакон оценивает силы Цимисхия в 15 тыс. гоплитов и 13 тыс. всадников (108). Иоанн Скилица сообщает, что император Цимисхий к тому времени захватил перевалы с отрядом в 5 тыс. пехоты и 4 тыс. всадников, а за ним последовало «остальное множество воинов».

Греки атаковали Преслав 12 апреля 971 года, когда там находились болгарский царь Борис II и русский (или болгарский) воевода Сфенкел (князь Святослав находился в Доростоле). Несмотря на неожиданную атаку, русы успели выстроиться в боевой порядок, прикрывшись большими щитами,а затем сами атаковали греков. Наконец император приказал своей гвардии атаковать левый фланг русов. Не выдержав удара, те отошли в крепость. Скилица оценивает общую численность русов в 8500 воинов, а Лев Диакон в такое же число оценивает их потери в этом бою. На следующий день к стенам подтянули осадные орудия, и греки пошли на приступ Преслава. По археологическим данным, высота стен крепости составляла около 3,5 м, а толщина превышала 2 м. Вскоре византийцы ворвались в город, а русы отступили во внутренний замок («кип»,«донжон», детинец). Греками был захвачен болгарский царь Борис, которого император Цимисхий принял с подобающим почетом.