В конце ноября — начале декабря 1016 года рати киевского князя Святополка Окаянного (известного убийством Святых Бориса и Глеба) и князя Ярослава, прозванного впоследствии Мудрым, сошлись на берегу Днепра, между двух озер, в районе крепости Любеч. Согласно Новгородской Первой летописи, у Ярослава было около 4 тыс. чел. — 1000 варягов и 3 тыс. новгородцев, такое же по численности войско было и у Святополка.

После трех месяцев осеннего противостояния, возможной причиной которого была высокая из-за осенних дождей вода в Днепре, Ярослав ночью приказал войскам переправиться через Днепр и нанести удар. Во избежание неразберихи в темное время суток Ярослав велел своим воинам повязать голову «убрусом» — платком. Варяги в ночном бою расчленили войско Святополка, в рядах печенегов, отделенных от других войск союзного им Святополка озером, возникло смятение, откуда-то возник слух, что Святополк убит. Печенеги бросились бежать. Новгородцы Ярослава оттеснили противника к холодным озерам. «И притиснули Святополка с дружиною к озеру, и вступили они на лед, и обломился лед под ними», — рассказывает «Повесть временных лет». Так Ярослав одержал внушительную победу. По свидетельству «Истории» Татищева, «...русских же не велел более побивать, ниже пленить, но велел всем идти к Киеву в домы своя». Милость, проявленная им при победе, должна была обеспечить поддержку киевлян.

После победы под Любечем и взятия Киева Ярославом Святополк бежал к своему тестю, польскому королю Болеславу. Ярослав вступил в Киев.