Род. 12 авг. 1740 г. 5 окт. объявлен наследником престола, а 17 окт. императором. Лишен престола 25 ноября 1741 г.
Еще в 1731 году императрица Анна Ивановна издала манифест о престолонаследии и назначила своим приемником будущего сына своей племянницы, имевшей всего 13 лет отроду и еще не выданной замуж. Все подданные империи должны были присягать этому еще не существовавшему наследнику. Мать его перешла в православие только через два года после того, переменив свое немецкое имя на русское. Она стала зваться Анной Леопольдовной. Шталмейстеру Карлу Левенвольде поручено было подыскать за границей жениха. Рассмотрев несколько партий, он предложил Антона-Ульриха Брауншвейгского. В этом молодом человеке не было ничего соблазнительного - ни ума, ни внешности. Анне Ивановне он не понравился, Анне Леопольдовне еще меньше. Герцога пригласили в Россию, и здесь он прожил несколько лет в очень двусмысленном положении. Едва ли Антон-Ульрих был влюблен в свою невесту. Это была толстая немка, довольно ограниченная, чувственная и апатичная. Но политические обстоятельства заставляли герцога быть очень терпеливым и невзыскательным. Только в 1739 году при Первых признаках мочекаменной болезни Анна 1 всерьез задумалась о приемнике, и долго откладываемый вопрос о браке был решен в один момент.
Наконец наследник появился на свет и был окрещен Иваном Антоновичем. Он родился как раз вовремя, так как через два месяца императрица умерла. За день до своей кончины она назначила регентом герцога Бирона. 18 октября 1740 года, на другой день после смерти Анны, маленького Ивана перевезли с большой торжественностью в Зимний дворец, а уже 8 ноября гвардейцы, возглавляемые фельдмаршалом Минихом, арестовали Бирона и отстранили его от власти. Регентшей была объявлена Анна Леопольдовна. Однако всем известен был ее образ жизни и то, что она не в состоянии реально править империей. Целые дни Анна проводила неодетая и нечесанная или в мечтах или за чтением романов.
Сначала власть перешла к Миниху, но потом его оттеснил хитрый Остерман, сумевший отправить своего противника в отставку. Но и это правительство продержалось недолго. 24 ноября 1741 года произошел новый государственный переворот. Дочь Петра Елизавета с преображенцами арестовала Брауншвейгскую чету, Остермана и их немногочисленных сторонников. Царствование Ивана VI кончилось прежде, чем он начал осознавать себя. Кормилица отнесла его в кордегардию, где, взяв его на колени, Елизавета растрогалась. "Бедный малютка! - сказала она. - Виноваты одни твой родители". Она взяла его в сани и увезла с собой. Слыша радостные возгласы на улице, ребенок развеселился и, улыбаясь Елизавете, запрыгал у нее на руках.
Сначала Елизавета хотела просто выдворить Брауншвейгскую фамилию из России, но потом передумала. Свергнутую регентшу и ее мужа, доехавших уже почти до границы, задержали в Риге и посадили в тюрьму. 13 декабря 1742 года вся семья была переведена в большой тайне в Дюнамюнде, затем в январе 1744 года в Ораниенбург Рязанской губернии, а в июле того же года - на север, в Холмогоры. Этот далекий северный город стал местом их окончательной ссылки. Анна Леопольдовна умерла в 1746 году, а ее муж пережил ее на тридцать лет.
Но и это место не показалось Елизавете достаточно надежным. В 1756 году Ивана тайком перевезли из Холмогор и заключили в одиночную камеру в Шлиссельбургской крепости. По целым годам после этого он не видел человеческого лица. В его камеру входили, предварительно приказав ему спрятаться за ширму. Он никогда так и не узнал места своего заключения. Рапорты от 1759 года изображают его, впрочем, не совсем нормальным. Но его тюремщики полагали, что он мог и симулировать сумасшествие.
И для Елизаветы, и для сменивших ее Петра III и Екатерины II Иван продолжал оставаться постоянной угрозой. Хотя он был теперь уже почти что легендой, его не забыли. Несколько раз возникали заговоры, имевшие целью освободить свергнутого императора и вновь возвести его на престол. Последняя такая попытка была предпринята в 1764 году, когда офицер Мирович, несший караульную службу в Шлиссельбургской крепости, склонил на свою сторону часть гарнизона, чтобы освободить "царя Ивана". Но при Иване Антоновиче находились безотлучно два сторожа, которым было строго наказано: скорее умертвить пленника, но не выпускать его на волю.
При поднявшейся тревоге они его и убили.
