Из рода Владимиро-Суздальских вел. кн. Сын Всеволода III Юрьевича Большое Гнездо и чешской королевны Марии Шварновны. Родился 8 февраля 1190 г. Кн. Переяславский в 1201 - 1206 гг. Кн. Переяславль-Залесский в 1212 - 1238 гг. Кн. Новгородский в 1215, 1221 - 1223, 1224 - 1228, 1230 - 1236 гг. Кн. Торжский в 1215 - 1216 гг. Вел. кн. Киевский в 1236 - 1238 гг. Вел. кн. Владимирский в 1238 - 1246 гг.
Жены:
1) с 1205 г. дочь хана половецкого Юрия Кончаконича;
2) с 1214 г. дочь кн. Смоленского Мстислава Мстиславича Удалого, кн. Ростислава ( 4 мая 1244 г.). От этого брака дети: Ярослав Тверской и Василий Мизинный
В 1212 году Всеволод Юрьевич умер, оставив Ярославу Переяславль Залесский. Сразу же между сыновьями Всеволодовыми Константином и Юрием начались усобицы. Ярослав был на стороне Юрия и дважды в 1213 и 1214 годах ходил к нему на помощь со своими переяславцами, но до битвы дело так и не дошло.
В 1215 году новгородцы послали к Ярославу звать его к себе на княжение. Только что ушедший из Новгорода князь Мстислав Мстиславич Удалой оставил здесь много своих сторонников. Ярослав, едва появившись в городе, повелел схватить двух бояр и заточить их в Твери. Потом собрал вече против Тысяцкого Якуна Намнежича. С веча народ бросился грабить Якунов двор, а жители Прусской улицы убили боярина Овстрата с сыном. Такое своеволие не понравилось Ярославу, он не захотел оставаться далее в Новгороде, выехал в Торжок, сел здесь княжить, а в Новгород посадит наместника, последовав в этом случае примеру деда, дядей и отца, которые покинули старый Ростов и утвердили свое пребывание в новых городах.
Скоро представился ему благоприятный случай стеснить Новгород и привести его окончательно в свою волю: мороз побил осенью весь хлеб в Новгородской волости, только в Торжке все было цело. Ярослав велел не пропускать в Новгород ни одного воза хлеба из Низовой земли; в такой нужде новгородцы послали к нему троих бояр с просьбой переехать к ним опять. Ярослав задержал посланных. А между тем голод усиливался, бедные люди ели сосновую кору, липовый лист, мох, отдавали детей своих в вечное холопство; трупы умерших валялись повсюду - по торгу, по улицам и по полю, собаки не успевали съедать их; большая часть вожан померла с голоду, остальные разбежались по чужим странам. Новгородцы послали к Ярославу посадника Юрия Ивановича и других знатных людей звать опять его к себе, он велел задержать и этих, а вместо ответа послал в Новгород двух своих бояр вывести оттуда свою жену. Тогда новгородцы послали к нему с последнею речью: "Ступай в свою отчину, к св. Софии, а нейдешь, так скажи прямо". Ярослав задержал послов, задержал всех гостей новгородских, и были в Новгороде печаль и вопль, говорит летописец. Расчет Ярослава был верен: старине новгородской трудно было устоять при таких обстоятельствах, но старая Русь была еще сильна своим Мстиславом. Узнав, какое зло делается в Новгороде, Мстислав Удалой II февраля 1216 года приехал туда, схватил Ярославова посадника Хота Григорьевича, перековал всех его дворян, въехал на двор Ярославов и целовал крест новгородцам, а новгородцы к нему - не расставаться ни в животе ни в смерти.
Ярослав, узнав о новгородских новостях, стал готовиться к войне, велел наделать засеки по новгородской дороге к реке Тверце, а в Новгород отправил 100 человек из его жителей, казавшихся ему преданными, с поручением поднять мятеж против Мстислава и выпроводить его из города. Однако эти 100 человек, как только пришли в Новгород, так единодушно перешли на сторону Мстислава, который отправил в Торжок священника сказать Ярославу: "Сын! Кланяюсь тебе: мужей и гостей отпусти, из Торжка выйди и со мною любовь возьми!" Ярославу не полюбилось это предложение; он отпустил священника без ответа, а всех новгородцев, задержанных в Торжке, числом более 2000, созвал на поле за город, велел схватить их, заключить в оковы и разослать по своим городам, имущество же их и лошадей раздал дружине. Выходка эта имела обратное следствие. Все оставшиеся новгородцы 1 марта 1216 года вместе с Мстиславом выступили против Ярослава. На реке Вазузе Мстислав соединился с двоюродным братом Владимиром Рюриковичем Смоленским. Несмотря на это, он опять послал к Ярославу с мирными предложениями, но тот велел отвечать: "Мира не хочу; пошли - так ступайте; на одного вашего придется по сто у наших". Тогда Мстислав с Владимиром двинулись к Твери и стали захватывать и жечь села. Узнав об этом, Ярослав выехал из Торжка в Тверь. Мстислав пошел дальше и принялся разорять Переяславскую волость, а к Константину Ростовскому послал с предложением союза. Константин немедленно соединился с ним, Ярославу пришли на помощь братья Юрий, Святослав и Владимир. Вместе с ними была вся сила Суздальской земли; прогнали всех - горожан и селян - у кого не было лошади, тот шел пешком. Страшное было чудо и дивное, говорит летописец: пошли сыновья на отцов, отцы на детей, брат на брата, рабы на господина, а господа на рабов. Всеволодовичи встали на реке Кзе, и Мстислав послал сказать Ярославу: "Отпусти новгородцев и новоторжцев, возврати волости новгородские, которые ты захватил; с нами примирись и крест целуй, и крови не проливай". Ярослав отвечал отказом: "Мира не хочу, новгородцев и новоторжцев не отпускаю; далеко вы шли, а вышли, как рыба на сухо".
Всеволодовичи, уверенные в своей силе, вели дело к битве. Мстислав отступил к реке Липице, и здесь 21 апреля произошло большое сражение. Новгородцы с такой силой ударили на полки Ярославовы, что переяславцы не выдержали и побежали, а после лютой битвы обратилось в бегство и все войско. Ярослав прибежал в Переяславль на пятом коне, загнав четырех, и затворился в городе. Не довольно было ему первого зла, говорит летописец, не насытился кровью человеческой, избивши в Новгороде много людей, и в Торжке, и на Волоке, этого было ему все мало; прибежав в Переяславль, он велел и тут перехватать всех новгородцев и смолян, зашедших в землю его для торговли, и велел их бросить одних в погреб, других в тесную избу, где они и перемерли все числом полтораста". Тем временем Юрий сдал Мстиславичам Владимир (здесь сел брат его Константин), а сам поехал в Радилов на Волге. Но Ярослав не хотел покориться, заперся в Переяславле и думал, что отсидится здесь, но когда Мстислав с Константином двинулись к Переяславлю, то он испугался и стал слать к ним с просьбой о мире, а затем и сам приехал к брату Константину, ударил ему челом и сказал: "Господин! Я в твоей воле: не выдавай меня тестю моему Мстиславу и Владимиру Рюриковичу, а сам накорми меня хлебом". Константин помирил его с Мстиславом еще на дороге, и когда князья пришли к Переяславлю, то Ярослав одарил их и воевод богатыми дарами; Мстислав, взяв дары, послал в город за дочерью своей, женой Ярославовой. Ярослав не раз после этого посылал к нему с просьбой возвратить ему жену, но Мстислав не соглашался.
В 1218 году Мстислав покинул Новгород и поехал в Галич. Среди новгородцев опять начались смуты, и, чтобы прекратить их, они вынуждены были опять просить князя у Юрия Всеволодовича. В 1221 году он вновь отправил к ним Ярослава. Новгородцы были рады Ярославу, говорит летописец, и когда в 1223 году он ушел от них в свою волость - Переяславль Залесский, то они кланялись ему и уговаривали остаться, но он не послушал их просьбы. В 1224 году новгородцам удалось в третий раз пригласить его к себе. Ярослав пришел к ним и на этот раз пробыл в Новгороде почти три года, обороняя волость от разных врагов.
В 1225 году литовцы в числе 7000 страшно опустошили села около Торжка, не дойдя до города только трех верст, перебили многих купцов и захватили всю Торопецкую волость. Ярослав нагнал их близ Усвята, разбил, перебил 2000 человек и отнял добычу. В 1227 году Ярослав ходил вместе с новгородцами на ямь, землю всю повоевал и привел без числа полона. В следующем году он ушел в Переяславль, оставив в Новгороде своих сыновей. В 1230 году новгородцы послали вновь за Ярославом; Ярослав приехал немедленно, поклялся исполнять все грамоты Ярославовы, но по-прежнему не постоянно жил в Новгороде, где занимали его место сыновья Федор и Александр.
В 1234 году Ярослав со своими полками и новгородцами выступил против немцев под Юрьев и остановился недалеко от города, отпустив людей своих воевать окрестные области для сбора съестных припасов. Немцы сделали вылазку из Юрьева, другие из Оденпе, но русские побили их; некоторые из немцев пали в битве, но больше погибло их в реке, когда под ними обломился лед; русские, воспользовавшись победою, опустошили их землю, истребили хлеб; тогда немцы поклонились князю, и Ярослав заключил с ними мир на выгодных для себя условиях.
В 1236 году, узнав, что Михаил Всеволодович Черниговский занят тяжелой войной с галицкими князьями Даниилом и Васильком Романовичами, Ярослав оставил в Новгороде сына Александра, взял с собою несколько знатных новгородцев, 100 человек новоторжан, полки переяславские и ростовские, двинулся на юг, опустошил Черниговскую волость и сел на великое княжение в Киеве. Более года он спокойно княжил здесь, как вдруг пришло известие о татарском нашествии и о страшном опустошении Владимиро-Суздальской земли. Бросив Киев, Ярослав поспешил на север, но не успел прийти вовремя. Юрий Всеволодович был разбит на Сити и погиб в битве. Узнав о гибели брата, Ярослав приехал княжить во Владимир. Он очистил церкви от трупов, собрал оставшихся от истребления людей, утешил их и, как старший, начал распоряжаться волостями. В 1239 году он должен был выступить против литовцев, которые воевали уже в окрестностях Смоленска; великий князь победил литовцев, взял в плен их князя, потом урядил смолян, посадив у них князем Всеволода, сына Мстислава Романовича, и возвратился домой с большой добычей и честью.
Однако важнейшим делом Ярослава было улаживание отношений с татарами. Вскоре после нашествия Батый прислал на Русь баскаком одного сарацина, который у каждого отца семейства, имевшего трех сыновей, брал одного, захватил всех неженатых мужчин и женщин, не имевших законных мужей, также всех нищих, остальных же перечислил по обычаю татарскому и обложил данью: каждый человек мужского пола, какого бы возраста и состояния не был, обязан был платить мехом; кто не мог заплатить, того отводили в рабство.
Ярослав отправился в Орду к Батыю, который раскинул свой стан на берегу Волги. Батый, по словам летописца, принял Ярослава с честью и, отпуская его, сказал: "Будь ты старший между всеми князьями в русском народе". .Таким образом, вместе с Владимиром Ярослав получил из рук Батыя и Киев, но после жестокого разорения татарами русской столицы, это имело лишь символическое значение. Своего сына Константина Ярослав отправил в Монголию к великому хану. В 1245 году Константин возвратился и передал, что Угедей требует к себе самого Ярослава. Ярослав двинулся в далёкий путь и в августе 1246 года приехал в Монголию, где был свидетелем воцарения Каюка, сына Угедеева. Монах Плано Карпини встретился с Ярославом в Орде. Невелика была, по его словам, честь, которой пользовался здесь старший князь русский, но все же ему давалось высшее место перед всеми другими владетелями. Тот же путешественник оставил нам некоторые подробности смерти великого князя, последовавшей в 1246 году. Ярослава позвали к матери великого хана, которая, как бы желая оказать честь русскому князю, дала ему есть и пить из собственных рук. Возвратившись от ханши, Ярослав заболел и через семь дней умер, причем тело его удивительным образом посинело, почему все и думали, что ханша отравила его. Причина, по которой монголы поступили таким образом, не известна. Едва ли здесь имели место какие-то русские дела - слишком далека была Монголия от Руси, чтобы вникать в них. Возможно, этим убийством хотели досадить Батыю. Тело Ярослава было привезено на Русь и погребено во Владимире в Успенском соборе.
