В 1242 году на льду Чудского озера произошла битва, в исторической памяти России оставшаяся как Ледовое побоище. Летописные и житийные свидетельства о ней по сравнению с Невским сражением более лаконичны, нет данных о подвигах единоборцев, поведении полководца. Возможно, это объясняется утратой современных битве летописей. Недостающие подробности Ледового побоища отчасти восполняются изложением немецкой «Старшей ливонской рифмованной хроники», написанной в последнем десятилетии XIII в.
Выступление русских войск явилось для Ордена неожиданностью. В результате рыцари были изгнаны из Пскова, а войско Александра вслед за этим вторглось в ливонские пределы. В состав рати входили новгородцы, княжеская дружина самого
полководца и «низовцы» из Владимиро-Суздальской земли — отряд великого князя Ярослава Всеволодовича, отряженный под руководством брата Александра, Андрея. Силы русского войска насчитывали не менее трех полков. Еще одно подразделение, названное Рифмованной хроникой, — это стрелки-лучники.
Полки достигли Дерптского епископства, но осаждать Дерпт не стали, а держались в прибрежной части Чудского озера. Братья-рыцари Ливонского ордена и дерптцы (летопись называет их чудью, но среди них могли быть и немцы), возможно, при поддержке датчан, владевших Северной Эстонией, поспешно выступили навстречу русской рати.
Новгородцы осуществили необычный маневр: они отступили на лед Чудского озера «на Узмени у Воронея камени». Туда подошло и Орденское войско. Таким образом, место битвы было предложено русской стороной с явным расчетом осуществить против немецкого построения, названного «свиньей», маневренный бой одновременно несколькими, по преимуществу конными, отрядами. Судя по показаниям источников, создается впечатление, что немецкое войско не разделялось на отряды, а выступало одной сплоченной массой.
Обе рати сошлись на бой утром 5 апреля 1242 года. Удар немецкого «клина» приняло, по-видимому, русское пехотное ополчение, выстроенное в головном полку. Сковывающее влияние плотных рядов пехоты на тяжеловооруженную кавалерию было замечено и полководцами древности, и заново открыто в Средние века. Князь Александр Невский применил это «открытие» блестяще: пехотный полк, а возможно, целая армия приняли удар немецких конных воинов, остановили их движение, лишив широкого маневра и возможности применять копье, разбили немецкое построение, лишили его концентрации на главном направлении... Как развертывалось сражение в деталях, можно только гадать. Известен, однако, его переломный этап. По словам «Рифмованной хроники», «те, которые находились в войске братьев-рыцарей, были окружены. •..Братья-рыцари достаточно упорно сопротивлялись, но их там одолели». Из этого можно заключить, что немецкое соединение втянулось в бой с центральным пехотным полком, в то время как другие полки левой и правой руки сумели охватить фланги немецкого войска. «Рифмованная хроника» сообщает, что «часть дерптцев вышла из боя, это было их спасением, они вынужденно отступили». Речь, скорее всего, идет о тыловой части немецкого боевого порядка — кнехтах, которые прикрывали конных воинов с тыла. После их отступления ударная сила немецкого войска осталась без прикрытия. Окруженные, они не смогли, видимо, сохранить свой строй, перестроиться для новых атак и к тому же остались без подкрепления. Это и предопределило полный разгром немецкого войска, в первую очередь его лучшей, наиболее организованной и боеспособной рыцарской силы.
Организацию немецкой рати, построенной в виде «свиньи», можно представить более детально в виде глубокой колонны с одним или несколькими треугольными увенчаниями. Хоругви подобного типа иногда насчитывали 500—600 конных воинов, во главе каждого отряда был знаменосец и отборные tяжeлoвооруженные воины, иногда и рыцари, расположенные в 5 шеренг. В первой шеренге в зависимости от численности хоругви выстраивалось от 3 до 7—9 конных, в последней — от 11 до 17. Общее число воинов клина составляло от 35 до 65 человек. Шеренги выстраивались с таким расчетом, чтобы каждая последующая на своих флангах увеличивалась на два рыцаря. В этом и заключалась тактическая особенность клина — он был приспособлен для собранного лобового удара и одновременно был трудно уязвим с флангов.
Вторая часть хоругви, согласно «Приготовлению к походу», состояла из четырехугольного построения, включавшего кнехтов. Среди кнехтов находились слуги, входившие в состав боевой свиты рыцаря: обычно лучник или арбалетчик и оруженосец. Все вместе они образовывали низшую войсковую единицу — «копье» — численностью 3—5 человек, редко более. Во время боя эти воины, экипированные не хуже рыцаря, приходили на помощь своему господину, меняли ему коня.
К достоинствам колонно-клиновидной хоругви относились ее сплоченность, фланговая прикрытость клина, таранная сила первого удара, четкая управляемость. Строй такой хоругви был удобен и для передвижения, и для завязки боя. Плотно сомкнутым шеренгам головной части отряда при соприкосновении с противником не надо было разворачиваться для защиты своих флангов.
О слабых и сильных сторонах заостренной колонны, впрочем, судить трудно по недостатку материала. В разных регионах Европы такого типа построение, очевидно, отличалось своими особенностями и вооружением. Устанавливается, что эти тактические единицы в XIII в. были характерны не только для немцев, но и для поляков и литовцев. Были они известны и русским. В Новгородской первой и Суздальской летописях в военных событиях 1131, 1201 и 1234 гг. упомянуто слово «клин». В данных случаях это не название географических пунктов, а обозначение боевого порядка в виде треугольника. Использовались ли отряды-клины с русской стороны в Ледовом побоище, неизвестно. Ясно, однако, что такие построения могли применяться на Руси, хотя по своему составу и вооружению, скорее всего, они отличались от немецкой «железной свиньи».
О численности русских и немецких войск, участвовавших в битве 1242 года, сведений не имеется. Некоторые исследователи утверждают, что в этом сражении с каждой стороны участвовало от 10 до 17 тысяч человек, что приравнивает его к исключительно многолюдным. Выше говорилось о, так сказать, уставной численности немецкого клина. Эти данные соотнесем с событиями XIII в., обратившись к битве между русскими и немцами при Раковоре в 1268 г. в Северной Эстонии. По ряду тактических деталей эта битва сильно напоминает Ледовое побоище. В ней, по описанию «Рифмованной хроники», четырем русским отрядам немцы противопоставили три своих. Главным подразделением являлся ливонский «железный полк — великая свинья». Именно этот отряд разумеется в «Рифмованной хронике», которая сообщает, что в битве участвовало 34 рыцаря и ополчение. Указанное число рыцарей, если дополнить его командиром, составит 35, что точно соответствует численности рыцарского клина одного из отрядов в упоминавшемся выше «Приготовлении к походу» 1477 г. В том же «Приготовлении» приводится и число кнехтов такой хоругви — 365 человек. С учетом того, что цифры головных частей отрядов, по данным 1477 и 1268 гг., практически совпали, можно полагать, без риска большой ошибки, что по своему общему количественному составу эти подразделения также приближались друг к другу. В таком случае мы в определенной мере можем судить об обычной величине немецких клинообразных хоругвей, которые принимали участие в ливонско-русских войнах XIII в.
Что же касается немецкого отряда в битве 1242 г., то он по своему составу вряд ли превосходил раковорскую «великую свинью». В рассматриваемый период Ливонский орден, отвлеченный борьбой в Курляндии, не мог выставить крупного войска. Новгородская первая летопись сообщает, что в результате сражения пало 400 немцев, 50 взято в плен и «паде чюди бещисла». Приведенные потери, судя по всему, преувеличены. По сведениям «Рифмованной хроники», тогда погибли 20 рыцарей и 6 взяты в плен. С учетом состава обычного рыцарского копья XII—XIII вв. (3 комбатанта) число убитых и плененных рыцарей и кнехтов могло достигать 78 человек. Приведенные цифры выведенных из строя бойцов, возможно, близки к истинным. Убитых и плененных рыцарей, как упоминалось, было 26. Вероятно, почти все они входили в состав клина: эти люди первыми вступали в бой и подвергались наибольшей опасности. С учетом пятишереножного построения можно предполагать, что численность клина составляла 30—35 рыцарей. Неудивительно, что большая часть из них сложила головы на поле боя. Такой состав клина предполагает его максимальную ширину в виде шеренги из 11 бойцов. Число кнехтов в подобного рода колоннах составляло несколько более 300 человек. В итоге, при всех расчетах и допущениях, общая численность немецкочудского воинства, принимавшего участие в сражении 1242 г., вряд ли превосходила три-четыре сотни человек, а скорее всего, была даже меньшей.
Ливонцам противостояли, возможно, несколько более крупные силы русских. В целом же Ледовое побоище нет оснований считать многолюдным, что, однако, не снижает его исторического значения.
Битва 1242 года обозначила крушение захватнических планов Ордена «на Востоке». Вплоть до 1253 г. немцы не отваживались нападать на русские пределы, да и вторжения последующего времени носили в большинстве, так сказать, частный характер. Характерно, что Александр Ярославич в 1242 г. не воспользовался благоприятным моментом приобрести для себя какую-либо выгоду. Зато немцы не замедлили «с поклоном» прислать послов в Новгород — «что осмы зашли Водь, Лугу, Пльсков, Лотыголу (Латгалия — часть Латвии) мечем, того ся всего отступаем». Победа 1242 г. явилась после Невской битвы, штурма Копорья и освобождения Пскова очевидным крупным успехом русских войск. Умелые действия полков, точное управление походом и боем, выбор места битвы, расположение отрядов, рассчитанное на окружение противника, высокий моральный дух воинов, поклявшихся на поле битвы умереть за своего князя и Отечество, — все это способствовало успеху сражения. Учтем при этом, что исход битвы был не ясен и бойцы готовились к худшему.
Значение победы войск Александра Невского в 1242 году было оценено и автором Жития. С той поры, писал он, «нача слыти имя его по всем странам и до моря Египетьского, и до гор Араратьских и об ону страну моря Варяжьского, и до великаго Рима». Сказалось ли в этих словах преувеличение или нет, но Северо-Западная Русь в результате действий войск под водительством Александра Ярославича сохранила свою свободу и независимость. Так, в XIII веке была отвоевана сама основа грядущего возрождения России.
