В начале XVII века, когда на территории страны безнаказанно хозяйничали польские интервенты и иностранные наемники, перед Россией возникла угроза утраты национальной независимости. Однако «великое разорение» русской земли вызвало широкий подъем патриотического движения в стране.
Первое народное ополчение 1611 года под руководством рязанского воеводы Прокопия Ляпунова в борьбе с захватчиками потерпело поражение, но в скором времени в Нижнем Новгороде с призывом к горожанам создать второе народное ополчение для освобождения Москвы выступил местный земский староста Кузьма Минин-Сухорук.
Жители города поддержали эту идею, и начался набор ратных людей в ополчение. Возглавить войско пригласили князя Д. Пожарского, отличившегося во время московского восстания против поляков.
Между тем польский король Сигизмунд III спешно собирал новые силы. На выручку сидевшему в Кремле польскому гарнизону двинулось 12-тысячное отборное войско с опытным военачальником гетманом Ходкевичем. Навстречу ему в конце июля 1612 года выступили из Ярославля русские полки.
Ополчение подошло к Москве, а на следующий день на Поклонной горе показалось войско Ходкевича. Сверкая на солнце стальными доспехами, под барабанный бой шли правильными строями наемная венгерская конница, немецкая и польская пехота. Им противостояли только 8—10 тыс. ополченцев. 22 августа 1612 года, переправившись через Москву-реку у Новодевичьего монастыря, Ходкевич начал наступление. Завязался жестокий бой, длившийся около 8 часов. В результате иноземцы были отброшены с большими потерями.
Решительное сражение произошло 24 августа 1612 года. Ходкевич решил пробиваться к Кремлю через Замоскворечье. Туда же передвинул часть своего войска и Пожарский. На рассвете конница Ходкевича стремительно обрушилась на отряды ополченцев. Пошла в наступление и вражеская пехота. Русское войско самоотверженно отбивало атаки врага. В передних рядах сражался сам Д. Пожарский. Казачий острожек — укрепленное место на Пятницкой улице — несколько раз переходил из рук в руки. В его защите принимали участие и московские жители. Сражение продолжалось более 15 часов, силы ополченцев были на исходе. И тут земский староста К. Минин совершил воинский подвиг. Взяв у Пожарского несколько сотен всадников, он неожиданно переправился через Москву-реку у Крымского брода и ударил во фланг неприятельского войска. Интервенты потерпели полное поражение. От всего их войска уцелело не более 400 солдат. Русские захватили обоз, пушки, знамена. Москва была освобождена, а вскоре и вся русская земля была очищена от поляков.