Князь Александр Ярославич Невский (1220—1263), по подсчетам выдающегося военного историка А.Н. Кирпичникова, провел не менее 12 битв и военных операций со шведами, немцами, Литвой и во всех добился успеха. Большую часть своих военных походов Александр Ярославич осуществил, когда был новгородским князем ( 1236— 1252). Начало княжения в Новгороде было особенно трудным и именно тогда обозначился яркий талант князя Александра как политика, военачальника, мастера точных решений. Бой предлагался им противнику на своих условиях и в заранее выбранном месте. Полководец знал военные приемы соседей, опирался на хорошо подготовленных дружинников.
Деятельность Александра Ярославича развертывалась в период тягчайшей военной катастрофы Руси, связанной с татаро-монгольским нашествием 1237—1241 гг. Организуя отпор западным противникам, князь Александр осознавал невозможность одновременной борьбы и с монголами. Пять раз
Александр Ярославич ездил на поклон в Орду. Ему пожаловали ярлыки на великое княжение в Киеве, затем во Владимире.
Политика Великого князя по своей адресности была евразийской и заключалась в балансировании между Западом и Востоком. На Западе приходилось выступать с оружием в руках и предложениями «мягкого мира» и союза, на Востоке — методами дипломатии, уговорами и просьбами. Организовать войну на «два фронта» было невозможно, мир был слишком хрупким.
Следует признать незаурядность личности Александра Невского, его исключительное место в русской истории, по заслугам оцененное русским народом.
Шведский поход 1240 года на Северо-Западную Русь был задуман с целью лишить страну выхода к Балтике, к корельским и финским землям, закрыть торговые пути на запад, покорить стратегически важную часть Новгородской земли. В войске, нроме шведов, участвовали мурмане (норвежцы), емь и сумь,
отмечены «пиекупы» — епископы, что придавало нашествию крестоносный характер. Ижорский старейшина Пелгусий, которому была поручена «стража морская», обнаружил движение шведских судов и сообщил об этом в Новгород.
Реакция новгородцев на военное вторжение была незамедлительной. Шведы успели продвинуться по Неве до устья реки Ижоры, где расположились станом «с обрытьем», что примерно соответствовало одному дневному переходу гребных судов. За короткое время, вероятно, всего за один день, Александр Ярославич собрал войско «поиде на них в мале дружине, не сьждався с многою силою своею». Здесь угадывается план молодого полководца — не допустить шведов до города Ладоги, не дать разорить прилегающие к Неве места и внезапно атаковать их во время остановки у устья р. Ижоры. В составе снаряженного в Новгороде войска находились воины княжеского двора — дружинники и новгородские ополченцы. Войско по преимуществу было конным. Для ускоренного передвижения войска к месту сражения на Неве более предпочтительной была не речная по Волхову, а сухопутная «Водская дорога» от Новгорода через Тесово к реке Неве. Ее протяженность составляла примерно 150 км. Форсированным маршем рать могла преодолеть такое расстояние за два дня. По пути к войску присоединился отряд ладожан.
Рать князя Александра Ярославича подошла к шведскому лагерю 15 июля 1240 года, а в б-м часу дня, то есть в полдень, началось сражение, словами летописца, «ту бысть велика сеча свеем». Битва, судя по источникам, отличалась упорством и отвагой ее новгородских участников. С начала битвы им принадлежала боевая инициатива. Ожесточенное сопротивление, по-видимому, оказали и шведы. Представить Невскую битву можно лишь в отдельных моментах, используя сведения Жития Александра Невского. Агиограф по данному поводу выразительно пишет: «Си вся слышахом от господина своего Олександра и инех, иже в то время обретошася в той сечи». Житие подтвеждает поотрядное боевое построение войск, названных полками. К их числу можно отнести воинские подразделения: княжеского двора, несколько новгородских (указано, в частности, что один из новгородцев — Миша — имел свою дружину) и ладожское. В Житии упомянуты двое влиятельных новгородцев Гаврила Алексич и Збыслав Якунович. Эти люди, несомненно, также руководили своими дружинами. Таким образом, русское войско насчитывало не менее 5 отрядов. Разделение на тактические единицы было, видимо, присуще и шведскому войску.
Битва, как обычно было принято в то время, началась с атаки конных копейщиков. Это устанавливается на основании следующей фразы Жития — «и самому королю възложи печать на лице острым своим копией». Эти слова буквально переводят в смысле того, что сам король был ранен в лицо. Такое понимание, по мнению А.Н. Кирпичникова, неверно. «На лице» в данном случае означает передовую сторону строя шведских войск. В воинских описаниях «сташа в лице» — расположиться передней стороной или стать напротив, перед войском. «Печать на лице» можно трактовать, как знак, отметина, урон, нанесенный шведскому войску ударом конных копейщиков. Следовательно, уже в первом новгородцы причинили ущерб построению шведов.
Особую похвалу, согласно Житию, заслужили шесть храбрецов, которые действовали с необычной смелостью. Описание битвы свидетельствует о том, что во время рукопашной схватки ряды шведов были расстроены и прорваны. К ночи рати расступились. Судя по летописным замечаниям, шведское войско, несмотря на поражение, не было уничтожено. Наутро неприятель, не в силах продолжать борьбу, отплыл на своих судах. Уходу остатков шведского войска не препятствовали. То, что шведам позволили отплыть на своих судах, предопределило относительно невысокие потери в битве. Боевые повреждения в битвах прежде всего приводили к ранениям, а если поле боя оставалось за одним из участников битвы или разворачивалось преследование, это приводило к гибели большинства раненых.
О численности противоборствующих сил можно судить по косвенным данным и прежде всего по указаниям о потерях. Синодальный список Новгородской первой летописи сообщает, что шведы после битвы вывезли на двух кораблях своих погибших «вятших людей», а прочих «ископавше яму, вметаша в ню бещисла». Речь в данном случае идет, по-видимому, о десятках, может быть, сотнях убитых. Тот же источник приводит новгородские потери: «Всех 20 мужь с ладожанами, или мне, бог весть». Судя по умеренному числу жертв битвы, названному с обеих сторон, численность участников Невской битвы измерялась сотнями, но не тысячами человек. Именно такими силами велись многие феодальные войны и потому не сопровождались большими потерями. Невская битва также не отличалась грандиозностью своего размаха, что, однако, не снижает ее судьбоносного исторического значения. Целостность страны и свободный выход Руси к Балтике были сохранены.
Победа на Неве явилась первым военным успехом двадцатилетнего Александра Ярославича. Невская битва стала примером общенародного подвига, ее именем прозвали главного героя битвы — Александра Невского.
