Во второй половине XI века новые азиатские кочевники, половцы сменили в причерноморских степях печенегов и торков. Русские летописи впервые упоминают о половцах в 1055 году. С этого времени быстрые, агрессивные воины мобильных половецких отрядов на полтора столетия стали основными противниками русских воинов на южных границах Руси, совершая жестокие разорительные набеги, вмешиваясь в междоусобицы, заставляя крепить дружины, облегчать вооружение, строить новые и новые замки. Половцы находились в то время на дальней границе феодального развития — «можно установить только зачатки феодальных отношений в половецком обществе», — пишет исследователь З.М. Шарапова. В результате половецкого нашествия гигантские массивы плодороднейших, выгодных в климатических условиях земель оказались недоступными для русских крестьян, заставляя их двигаться на север, в зону менее плодородных почв, под защиту лесов. Пограничные со степью княжества — Рязанское, Новгород-Северское, Переяславское, Киевское — становились жертвами набегов кочевников. Набеги эти совершались в основном осенью, во время сбора урожая, обрекая беднейшее население многих русских княжеств на голод . По подсчетам П.В. Голубовского, половцы совершили 46 только больших походов на Русь, 34 раза принимали участие в междоусобицах русских князей , число мелких (до 1000 всадников) половецких наездов на Русь не поддается учету.  

Вооружение половцев было типичным вооружением кочевника того времени. Выносливый и мелкий конь, ростом незначительно превосходящий современного осла (рост в холке до 110 см), сложный лук с относительно невысокой силой натяжения до 40 кг, пращи и сулицы-копья. Сабли имелись, как правило, у более знатных и старых воинов. Защитное вооружение (доспех и щиты) у скотоводов-половцев было достаточно эффективным, кожаным, собираемым, как правило, из отдельных, специально выделанных для повышения прочности кусочков. Метательные машины, стенобитные орудия и военные приспособления отсутствовали.

Отряды половцев впервые сошлись в бою с русской дружиной 2 февраля 1061 года у Переяславля. Большую, по-видимому, до 10 000 человек, рать привел на Русь половецкий хан Искал. В сражении под Переяславлем половцы, имевшие значительное численное премущество (русская княжеская дружина едва ли превосходила числом 1000 человек), но уступавшие русским в качестве вооружений, сумели оттеснить русских воинов в город под защиту крепостных стен. Потери русских в том сражении едва ли превышали несколько десятков человек.