Ятвяги — прусское племя, занимавшее обширные земли между Неманом и Западным Бугом. Покоренная князем Владимиром Святославичем ятвяжская земля позднее попала в сферу влияния Польши. Поход князя Ярослава Владимировича, прозванного позднее Мудрым, совпал по времени с завоевательным походом чешского князя Бржетислава на Краков. Победы чешского князя нанесли тяжелейший урон польской государственности: в военном отношении Польша того времени была практически беззащитна.

В декабре 1038-го или в январе 1039 года князь Ярослав, пополнив дружину новгородским ополчением, совершил короткий поход в ятвяжские земли. Сведения русских источников, касающиеся похода, весьма кратки и отчасти противоречивы. Русский историк В.Н. Татищев предлагает некую собирательную версию похода: «Ходил Ярослав на ятвяги и победил их, но градов их взять не мог, ибо не хотел со стенами биться и людей терять, скота же и имения по селам множество побрав, возвратился».