Важнейшей характеристикой средневекового западноевропейского общества была его иерархическая структура, система вассалитета. Во главе феодальной иерар-хии стоял король – верховный сюзерен и при этом часто лишь номинальный глава государства. Эта условность абсолютной власти высшего лица в государствах Западной Европы тоже сущест-венная особенность западноевропейского общества в отличие от действительно абсолютных мо-нархий Востока. Даже в Испании (где сила королевской власти была вполне ощутима) при введе-нии короля в должность гранды в соответствии с заведенным ритуалом произносили такие слова: «Мы, которые ничем не хуже тебя, делаем тебя, который ничем не лучше нас, королем, для того чтобы ты уважал и защищал наши права. А если нет – то нет». Таким образом, король в средневе-ковой Европе – всего лишь «первый среди равных», а не всемогущий деспот. Характерно, что ко-роль, занимая первую ступень иерархической лестницы в своем государстве, вполне мог быть вас-салом другого короля или папы римского.
На второй ступени феодальной лестницы находились непосредственные вассалы короля. Это были крупные феодалы – герцоги, графы; архиепископы, епископы, аббаты. По иммунитетной грамоте, полученной от короля, они обладали различными видами иммунитета (от лат. – непри-косновенность). Наиболее часто встречающимися видами иммунитета были налоговый, судебный и административный, т.е. владельцы иммунитетных грамот сами собирали со своих крестьян и горожан налоги, вершили суд, принимали административные решения. Феодалы такого уровня могли сами чеканить собственную монету, которая нередко имела хождение не только в пределах данного поместья, но и вне его. Подчинение таких феодалов королю часто было просто формаль-ным.
На третьей ступени феодальной лестницы стояли вассалы герцогов, графов, епископов – ба-роны. Они пользовались фактическим иммунитетом в своих поместьях. Еще ниже располагались вассалы баронов – рыцари. У некоторых из них также могли быть свои вассалы еще более мелкие рыцари, у других – были в подчинении только крестьяне, которые, впрочем, стояли за пределами феодальной лестницы.
Система вассалитета была основана на практике земельных пожалований. Человек, полу-чивший землю, становился вассалом, тот, кто ее давал, – сеньором. Земля давалась на определен-ных условиях, важнейшим из которых была служба на сеньора, обычно составляющая по фео-дальному обычаю 40 дней в году. Важнейшими обязанностями вассала по отношению к его сеньо-ру были участие в войске сеньора, защита его владений, чести, достоинства, участие в его совете. В случае необходимости вассалы выкупали сеньора из плена.
При получении земли вассал приносил клятву верности своему господину. Если вассал не выполнял свои обязательства, сеньор мог отобрать у него землю, однако сделать это было не так-то просто, так как вассал – феодал был склонен защищать свою недавнюю собственность с оружи-ем в руках. В целом, несмотря на кажущийся четкий порядок, который описывала известная фор-мула: «вассал моего вассала – не мой вассал», система вассалитета была довольно запутанная, и вассал мог одновременно иметь несколько сеньоров.
