Первые московские отряды на войну с Новгородом увели из Москвы воеводы князь Данила Дмитриевич Холмский и боярин Федор Давыдович Хромой. Целью этой части московского войска была названа Руса. 24 июня 1471 года рати Холмского и Хромого захватили и сожгли Русу.
От Русы они двинулись по берегу Ильмень-озера на соединение с псковской ратью. Но со стороны озера на 150 судах подошли новгородцы, высадились на берег у села Коростынь и неожиданно атаковали московское войско. Первоначально новгородская рать, воспользовавшись неожиданностью нападения, имела некоторый успех. Но постепенно опытные московские воеводы овладели ситуацией, ввели в бой резервы и начали теснить новгородцев. Новгородские крестьяне, торговцы и ремесленники, облаченные в тяжелые устаревшие доспехи, очевидно, были неважными воинами, да и в тех условиях, когда техника обращения с оружием поднялась на значительную высоту, не могли быть лучше, как не были хорошими или даже просто достойными воинами городские ополченцы европейских городов. В короткой, но жестокой битве новгородцы потерпели сокрушительное поражение. Историк Н.С. Борисов подчеркивает «свирепость москвичей, призванную нагнать страху на мирных новгородских обывателей». Он же приводит слова московского летописца о прошедшей у Коростыни битве: «Многих избиша, а иных руками изымаша, тем же изниманным самим меж себя повелеша носы и губы и уши резати, и отпускаху их назад к Новугороду, а доспехи снимающее в воду метаху, а инии огню предаша, не бяху им требе, но своими доспехи всеми доволни бяху».
После этой победы московский воевода князь Холмский получил весть от сторожей, что новая новгородская судовая рать появилась в районе сожженного города Руса.