«Повесть временных лет» датирует этот поход князя Владимира весной—летом 988 года. Однако византийский историк Лев Диакон, единственный из греков, кто упомянул о захвате Херсона (Корсуни) «тавроскифами», приурочил это событие к комете, наблюдавшейся в июле—августе 989 года. Историки выдвигают различные версии, объясняющие поход Владимира на Корсунь. По наиболее распространенной версии, Византия, получив шеститысячный русский отряд, не торопилась выполнить унизительный с ее точки зрения договор: отдать замуж за «варвара», крещенного без участия византийской церкви, родную сестру императора — порфирородную Анну.

Древний Херсонес (Корсунь, совр. территория Севастополя) был мощнейшей крепостью своего времени и располагался на скалистом участке побережья Крыма, между бухтой Карантинная на востоке и Песочная на западе. Основали Херсонес в конце V в. до н. э. греческие колонисты.

Оборонительная система крепости представляла собой непрерывные мощные укрепления по всему периметру. Общая протяженность стен —• 3—3,5 км, толщина до 4—6 м. Было отрыто 32 башни и 6 ворот. Высота стен 8— 10 м, башен 10— 12 м. Нижняя часть стен сложена из крупных, тщательно отесанных и пригнанных известняковых блоков. Выше использовались более мелкие блоки.

На наиболее угрожаемом южном участке (дальнем от моря), перед основной стеной, была сооружена вспомогательная стена (протейхизма), затруднявшая подступ к стенам.

За Песочной бухтой к западу находится Стрелецкая бухта, где, по предположению историков, высадился Владимир с войском .

Захват Корсуни и потенциальный поход на Царьград стали средством, принудившим Василия II к исполнению обязательств породниться с «тавроскифами». Выдвигалась также версия, что город отложился от империи, присоединившись к мятежу Варда Фоки, и Владимир действовал против него как союзник Василия.

По разным средневековым источникам, осада Корсуни заняла от 6 до 9 месяцев, что допускает возможность начала