Второй период истории Средних веков, длившийся почти 300 лет, заключается между двумя великими эпохами западной образованности, временем Карла Великого и началом Крестовых походов (768–1096 гг.). Все чрезвычайное разнообразие событий этого огромного промежутка времени было направлено, однако, к одной цели, если судить по тем результатам, к которым пришло западно-европейское общество перед началом войн, предпринятых для освобождения Гроба Господня, в XII и XIII столетиях. Эти результаты прямо указывают на то, что и политические люди, начиная с Карла Великого и до самого Григория VII Гильдебранда, и первоклассные умы, и инстинкты народных масс в тот период устремлялись, помимо своих личных страстей, к тому, чтобы вывести общество из хаоса, в котором оно находилось в конце VIII в., и создать возможный для того времени порядок. Всеобщие усилия и правительств, и народов завершились созданием так называемой феодальной системы, связавшей иерархическими отношениями общество, не имевшее в себе данных ни для каких политических и гражданских гарантий нашего времени. Вся работа IX, X и XI столетий была устремлена, таким образом, к устройству подобного феодального государства, в котором соединялось величайшее единство, о каком мы не имеем более понятия в наше время, с величайшей дробностью, для которой мы у себя не нашли бы также примера. Вся Западная Европа, состоящая ныне из нескольких самостоятельных государств, получила тогда одного священного римского императора, и в то же время владетель последнего замка в несколько пядей земли пользовался всеми правами верховного властителя.
Такая двойственность политической формы государства, выработавшаяся окончательно к XII в., поддерживалась и вытекала из двойственности элементов западного европейского общества. Предания Римской империи, уцелевшие в законодательных памятниках и произведениях классической литературы, и дух католичества поддерживали единство; с другой стороны, различие народов и их интересов, происходившее из отсутствия общей цивилизации, требовали мелкой, самостоятельной жизни для каждой местности.
Карл Великий почти полувековым трудом добился торжества римских и католических идей: к началу IX в. он соединил почти всю нынешнюю Германию, Францию, Италию, кроме Южной, и Испанию до р. Эбро в одну империю; Англия хотя имела отдельных королей, но уважала имя Карла Великого, и начатые им сношения с шотландскими горцами привели бы скоро и Англию к подчинению. Власть Карла опиралась, однако, не на одно завоевание и древнее наследство от римских императоров; она была еще более вселенской потому, что была освящена римским епископом, имевшим притязание на вселенское господство. Но вместе с тем Карл поставил в каждой области графов и разделил империю между сыновьями. При слабых его преемниках и многочисленности членов фамилии из-за такого устройства Карловой монархии должно было произойти ее распадение. Дети, внуки и правнуки из фамилии Каролингов носили имена императоров, но в 877 г. внук Карла Великого, Карл II Лысый, признал наследственность правительственных должностей, а по свержении его правнука, Карла III Толстого, в 888 г. отдельные группы по народностям избрали себе национальных королей, и Карлова монархия распалась на три больших (Германия, Италия и Франция) и пять малых королевств (две Бургундии, Кастилия, Арагон и Наварра). Такое распадение сопровождалось новым переселением народов с севера, а именно, норманнов, успевших во Франции, а потом и в Италии основать герцогства. Впрочем, вторжение норманнов скорее помогло осуществлению идей Карла Великого, нежели остановило его – французские норманны в XI столетии завоевали те части Западной Европы, которые не успел присоединить Карл Великий, а именно: они овладели Южной Италией, и в 1066 г. Вильгельм, герцог Нормандии, покорил Англию; благодаря этому завоеванию феодальные связи привлекли к распавшейся Карловой монархии и те последние области Западной Европы, которые ушли от рук Карла Великого. Между тем, маркграфы испанские, провозгласив себя независимыми королями Наварры, Кастилии и Арагона, к концу XI в. отняли у мусульман более половины Испании, а короли германские распространили свою власть на север в странах славянских почти до самой Вислы.
После смерти Карла III империя, однако, не прекратила своего существования: в конце IX в. и первой половине X в. итальянские и бургундские короли носили императорскую корону по очереди; их раздоры дали повод королям германским перенести этот титул на себя, и Оттон Великий в 962 г. восстанавливает империю, соединяя Италию и Германию; попытка его овладеть Францией, где еще оставались потомки Карла Великого, только ускорила их падение, и в 987 г. Франция противопоставила новым притязаниям на римское единство национальную династию Капетингов.
Среди этих раздоров королей друг с другом и в то же время среди борьбы их внутри государства с местными владетелями все, не только политические, но и нравственные связи общества ослабели, так что к началу XI в. Западная Европа представляла страшный хаос, который мог родить лишь мысль о близости светопреставления. В эту опасную минуту для единства, когда варварство и неурядица достигли последних пределов, когда попытки преемников Оттона I, как, например, Генриха III, устроить прочный порядок оказались безуспешными, является на папском престоле во второй половине XI в. Григорий VII Гильдебранд. Его идея основать вселенскую христианскую монархию под тиарой Папы вызвала упорное сопротивление со стороны представителей светской власти и, как всякая утопия, осталась без практических результатов. Но то, что не погибло во время деятельности Григория VII и произвело переворот в общественных отношениях, не зависело от его воли и было даже противно его главной цели. Он, ища себе опоры против феодального насилия, восстановил народные массы против существовавшей тогда светской власти и призвал их к участию в устройстве законности и порядка. Таким образом, к концу XI в. вне феодального государства появилась новая сила, которая до того времени не имела прав гражданства в феодальной иерархии. Это было среднее сословие (tiersétat). Недоставало только повода к поднятию новой силы для одной общей цели, которая была бы одинаково пригодна как для членов феодального государства, так и для простолюдина. Такой целью и сделалось освобождение Гроба Господня, хотя в результате оказалось, что освобождение Гроба Господня было сопряжено с освобождением масс от феодального ига и привело к включению среднего сословия в феодальное общество.
Поэтому время Крестовых походов представляет собой третий и последний период истории Средних веков, когда феодализм, приняв в свою среду значительную часть народа как третье сословие (откуда происходит название tiers-état) к двум прежним сословиям феодальных светских и духовных баронов, достиг полного и блестящего развития, сопровождавшегося необыкновенным успехом интеллектуальных, промышленных и торговых сил: в XII и XIII вв. появились университеты, богатая народная литература, рыцарство со своими новыми общественными понятиями, купеческие конторы итальянских и немецких городов со своей всемирной торговлей и колоссальными богатствами.
Этот порядок третьего периода был результатом томительной трехвековой борьбы предшествовавшего ему отрезка времени, которое подразделяется по главным представителям его на три основные эпохи: век Карла Великого – IX столетие, век Оттона Великого – X столетие и век Григория VII Гильдебранда – XI столетие.
